周帝确实在一月前将钱粮都运了过来，但被他扣下三分之一，再经由手下层层把关克扣，最后到了百姓手里的不过剩二成而已，且到现在也还没有全部发放完毕。
宁安官员冗杂，虚位不少，从邱时进往下数到真的与百姓接触的官员，足有十级不止，层层审批核对，办事拖沓可想而知。
但对着天子肯定是不能这么说的，邱时进抹了把汗，把原先准备好的说辞拿出来，“宁安人多地少，住户分散，钱粮发放一事卓有难度，且近日新生婴儿极多，父母多惯爱子女，将嘴中口粮省下来只为求新儿活命，自己不舍多吃一粒谷子，这才像如今这般。身为父母官，臣自觉心中有愧，却又无能为力，实在良心不安。”
说完，他面色凄苦，竟还装腔作势要跪下来，哀戚道，“臣办事不力，求情陛下责罚！”
见邱时进如此模样，周帝心中稍有动容，但舌尖上的话还没说出口，便就被一道高声扼止。
“你确实该死的，还应抽筋剥骨，曝晒街边，任由野狗啃食！身为知府，心中无半点为民之心，虚与委蛇，弄得整个衙门上行下效，百姓苦不堪言，好意思讲自己为父母官？你不知羞耻，良心何在！满嘴谎言之人，变脸之快如同三岁小儿，你是官员还是戏子？为官这些年你惹下孽债种种，手上鲜血淋漓，夜半之时就不会觉着痛心害怕吗？！”
薛延立于街边，以手握住面前阻挡官兵的刀刃，一番话铿锵有力，掷地有声，听得邱时进面如土色。
周遭人俱都震惊瞧着他，不敢相信竟有人真的敢当街怒拦帝王仪仗，在几乎被官兵封场的街道痛斥四品大员。
这无异于送死。
薛延当然知道这样做的后果，但他不怕。没有步步为营，没有费尽心机，他知道自己这样做无异于以卵击石，但就是那样一腔奋勇冲上去了。薛延明白，这许是他唯一一次能够与邱时进对抗的机会，容不得他有一丝的怯懦顾虑。
周帝眯起眼，歪了身子看过去。
邱时进后背寒毛直竖，当即厉声道，“放肆！哪来的疯子惊扰圣驾，给我押下去！”
周帝身侧的亲卫将手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手制止，“等等看。”
这时，邱时进手下的捕快终于反应过来，伸手擒住薛延肩膀，想要将他带离。
薛延手掌被割伤，红殷殷的血串儿从指间滑落滴在地上，他不觉着疼，用手肘狠狠击退右侧捕快，挣扎着上前一步道，“邱时进，圣上面前不得妄言，若我不是疯子，你便就是欺君之罪，要诛九族！”
“你！”邱时进睁圆双目，嘴里喃喃念叨着，“疯了疯了……”他深吸一口气，转身向周帝躬身道，“陛下，此人为宁安某成衣店掌柜，只近日妻子重伤，家业破落，他一时忍受不住，伤了脑子，现在神志不清，胡言乱语，是个彻头彻尾的疯子。让此人闯入仪仗中是臣的失职，臣立刻派人羁押！”
周帝意味深长看着他，淡淡问，“你们认识？若不然，怎么知道的这么清楚。”
邱时进一时失语，正当此时，薛延脱离身侧捕快钳制，往前几步跪倒在周帝面前，一字一句道，“宁安知府邱时进在位期间胡作非为，贪赃枉法，鱼肉百姓，实为一大祸患，奈何其权势滔天，又与宋家结为亲盟，无人敢违逆。百姓处于水深火热中已久，前路茫茫几无希望，幸得陛下出巡，草民斗胆直谏，虽粉身碎骨，万死不辞！”
此言一出，街边一片哗然，邱时进不知是气还是怕，两股战战抖若筛糠，“放肆”二字出口时尖利如同阉人，但最后一字还是被齐齐高声呼喝的百姓倾盖过去。
当有了第一个肯站出来的人，原本的恐惧便渐渐被愤怒所取替，紧接着就有了第二个第三个，不出几个喘息的功夫，街边便就站起了一片人，均以手指着邱时进，愤慨控诉，更有甚者则声泪俱下，一时间嘈杂声直冲云霄。
场面转变得如此之快，让人措手不及。
周帝惊愕一瞬，随即缓缓看向邱时进，拧眉问，“邱大人，这你怎么解释？难不成，这些全都是疯子？”
邱时进脸色惨白，不可置信地看着那些平日里唯唯诺诺的百姓，他们现在一个个如同被激怒的猛兽，神情凶狠似要上前将他剥皮吞骨。而罪魁祸首薛延伏在一边，手下土地几要被鲜血染红，额上青筋崩出，双目紧闭着。
他从未想过会发生这样的事。
周帝冷静看着他，两手负于身后，在等一个答复。
邱时进脑中一片混乱，他来不及细思，扑通一声跪在地上，痛哭流涕道，“陛下，百姓读书少，智少，多为愚人，善受鼓动，您是知晓的！他们就是被人教唆了，被人利用了，这才齐齐出来做这些疯事。臣在位十三年，一直勤勤恳恳，未做过那等腌臜之事，请陛下明察！”
周帝颔首，又望向薛延，问，“你可有话要说？”
薛延道，“有！”
周帝弯唇，“且说来听听。”
薛延叩首，“在这之前，草民薛延有一事相求。”
听见这个名字，周帝顿了顿，眉头皱起似在回忆什么，过一会才颔首道，“可以。”
薛延抬头，腮边肌肉紧绷，重声道，“草民今日拦截圣驾，出言相谏，实在胆大妄为，罪该万死，但这只为草民一人之事，家人毫不知情。陛下明察秋毫，皇恩浩荡，定不会波及无辜，若陛下听闻草民所述后动怒，草民愿以鲜血以祭之，且望保家中妻儿祖母平安！”
周帝淡淡笑着，“允。”
薛延毫无畏惧直视回去，开口道，“去年年底，因赋税调整，邱时进在周谌大人督佐下征收钱粮，这本合该合理，但在周谌大人走后，邱时进又以税额出错为名，向百姓再次征收了赋税，以致年关临近，而百姓连件新衣裳都买不起，许多人家中甚至连余粮也无！”
邱时进额上大滴汗珠落下，他颤颤看向周帝，开口欲要解释，周帝只扫他一眼，又冲着薛延道，“还有吗？”
“后因朝廷派兵攻打东瀛，需筹集粮款，邱时进为博功绩而不顾百姓死活，率领官兵挨家挨户征讨，若是不给便就打砸抢夺，甚至还要捕人入狱。后朝廷体恤北地旱情，下令退回年前的赋税，但直至今日，大多百姓仍只得到了二成的粮食，不够糊口之用！百姓陷于病痛，而身为父母官的知府却奢靡无度，肉糜掷于后门口喂食野狗。”
听闻此言，周帝神色终于出现了变化，他看着邱时进，低声问，“那，钱去哪儿了？”
邱时进的嘴半张着，半晌不知如何作答。
薛延又道，“邱时进不但贪赃枉法，鱼肉百姓，更是纵容家眷，视朝廷律法如无物。卫鞅曾道‘王子犯法，庶民同罪。法之不行，自上犯之’。但邱时进的一双儿女在宁安却如同蟹般横行过市，如遇不合其心意者当即令人逮捕，其女邱云妡甚曾口出妄言，说在宁安城，她便就是王法。如此狂獗，令人惊惧。”
邱时进怒道，“你胡说！”
薛延看都不看他，继续道，“邱云妡不仅为人狂妄，更是狠毒无比，上元节那日在云水寺门前以马车撞向我妻，我妻子至今未能完全苏醒，邱时进对此心知肚明，但不闻不问，仍让女儿于法外逍遥。而上月底，邱云妡更是用贝母与乌头谋害我妻子，让她险些丧命。这样恶毒妇人，不千刀万剐不足以祭公道天理！”
围观百姓中爆出阵阵叫好之声，随着阵阵激动哭音。
被强权压抑太久，现情绪终于有了倾泻的出口，群情激愤。
邱时进已经完全瘫软在地上，手足无力，只惊畏看着面色沉沉的周帝，心中已知他死期将至。
而薛延唇线紧绷，紧接着又说出另一件足以让朝廷天翻地覆的事。
“为求家业，邱时进还笼络乡试考官，为其子买下解元一位。罗远芳目不识丁，却摇身一变成了乡试头名，这让那些寒窗苦读数十载，最后却名落孙山的学子作何感想？实在是罪大恶极，令人憎恶。但如此大一件事，报到京城后却被轻飘飘压下来，邱时进毫发无损，仍旧为祸一方。官官相护何时了？朝廷何时才能肃清！”
周帝震惊，猛地转头看向邱时进，他面色乌青，显然气极，一脚踹向邱时进肩膀，怒吼道，“来人，将这污吏褪下官服，押入大牢！另派人封锁邱府，一个人也不许跑掉！”
身边随从问，“陛下，那宋府呢？”
周帝咬着牙道，“封起来，再将那邱氏也带入大牢，严加审问。”
随从行礼道，“喏。”
不过几个喘息功夫，邱时进被人反扭着双手带走，他神色灰败，不复往日趾高气扬，狼狈不堪，所路过之处还有人往他身上吐口水。曾经高高在上的四品知府，一瞬便就沦为阶下囚，地上留着一顶被踩扁了的乌纱帽。
薛延松了口气，浑身骤然软了下来，双手撑在地上，双目微阖。
周帝看他一会，忽亲自弯身将他扶起，又吩咐身边侍从道，“去取瓶伤药来。”
没一会，薛延手中就多了个碧绿色的小瓶子，他抿抿唇，行礼道，“谢过陛下。”
周帝看着他，温声说，“朕听过你的名字。”
薛延惊诧抬头，周帝又道，“殿试时候，阮爱卿曾与朕提及你。我本还不确定，以为是巧合同名，但看你那时沉着镇定样子，实非寻常之人。你是个人才，阮爱卿也是，假以时日，必成大器。”
薛延笑了下，缓声道，“我现在只想我的妻子能快些好起来。”
周帝看向随从，吩咐道，“让刘御医去瞧瞧。”
随从有些为难，“初到北地时候，刘御医水土不服，病下了，现在还没力气能起身。”
周帝说，“那便就再给他半日时间休养，晚上去。”
随从应下。
薛延喜出望外，忙跪下叩首道，“谢过陛下。”
周帝态度温和地点点头，而后转身走远了。
有人过来扶薛延起身，又恭敬牵来马车，欲送他回去。
薛延婉言拒绝，他没回家中，也没去店里，而是又去了趟云水寺。
他只来过三次这里。
第一次时是陪着阿梨，那时他还不信这些，只敷衍站在一边瞧她跪拜。
第二次是几临崩溃之时，他病急乱投医，用三千两银子为佛重塑了金身，那时候他想的是，只要阿梨能够好起来，就算散尽家财他也心甘情愿。
而现在，薛延不知自己是何心境。
方丈已经识得他，见薛延前来，亲自接见。
他带着薛延到大雄宝殿去，看那些重新镀了金粉的佛像，似乎心里原因，薛延总觉得佛祖笑容更为慈悲庄严，周身散着金光。
方丈说，“这佛原本是没有这样大的，香客们施金粉，一层层刷上去，才像现在这样。佛镀金身不渡人，佛不渡人时，唯人自渡。因果因果，说到底，还是要凭着自己。”
薛延在殿内站了一会，鼻端檀香袅袅，木鱼声一下一下，似敲在他心上。
他又想念起阿梨了。
没多会，日头西斜，温吞的一团悬在矮空中，明亮但不热烈。
薛延抬头望了望天，转身出了山门，去了趟腊梅林。
近一年没下雨，大多数的水井已经打不出水来，就算梅林里也不再湿润，土壤板结出了硬块，树叶萎蔫，有的枝条上甚至掉光了，看起来光秃秃的，不甚可爱。薛延精挑细选了一枝看起来最嫩的，小心折下来放在袖中，想要给阿梨带回去。家中冷清许久，是该装扮些新鲜颜色了。
不知为何，薛延冥冥中总有预感，今日会有什么好事发生，连心都跳得快了起来。
但没走几步，枝条上脆弱的叶片便就被磨蹭地掉了下来，还有几片卷曲着，像个蜷身的婴孩。薛延皱皱眉，停脚寻了个台阶坐下，细心将那些卷起的叶片抹平。
他手心有伤，只草草包扎一下，用力时候还会渗血，薛延翘起小指，避开枝上的小尖刺，做的耐心细致。
但到底还是粗糙了些，没过一会功夫，那根枝就被他摧残得没剩几片叶子，瞧起来像一只弯曲生满了刺的杆儿。薛延盯着它看了会，还是给扔掉了。他觉得不能让阿梨瞧见这个，太丢人。
胡安和气喘吁吁跑过来的时候，薛延还在梅林里到处搜寻着漂亮的树枝，挑挑拣拣，满面嫌弃。
胡安和一身风尘，袍子抖一下都能掀起漫天的灰，他嗓子干哑，冲着薛延撕心裂肺地吼，“你有病吗？你不回家在这里转什么？”
闻声，薛延身形一顿，似是不敢相信，直到回头瞧见胡安和的脸，他心尖一跳，手中的几条枝杈扑啦啦都掉在地上。
他回身，兴奋冲着胡安和跑过去，用力抱了他一下，“你竟然回来了！”
胡安和本还怒气冲冲，但瞧着像只小狗一样扑过来的薛延，他受宠若惊，两手平举着，竟不知该放在哪里是好。
他舔舔唇，小心地拍了拍薛延的背，有些陶陶然道，“你就这么想我？”
薛延松开他，往后退一步问，“马神医找到了吗？”
“……”胡安和痛心疾首，“我早就知道，你心中根本是没有我的，就算我为你付出那么多，你也对我不闻不问。”
薛延不耐地皱眉，“废话那样多，我问你马神医找到了吗？”
“……”胡安和颓败点头，“就在家中，还有一个穿的很正经的白胡子老头也在，好像姓刘，身子不太好的样子，由人护送过来，一进院子就到处找茅房，也不知道是干什么来的，我着急找你，也没细问。阿嬷说你可能在这里，我就马不停蹄来了，现在又累又渴，从早上到现在我就喝了两口水，还是街边的大碗茶，一碗要我两文钱，什么水这么贵，里头碎了金沫子吗？真是的，看我们老弱病残就讹人，怎么这样子。还有你，我辛辛苦苦回来，你……”
胡安和絮絮叨叨说半晌，一抬头才发现面前已经空无一人。
他诧异回头，只瞧见薛延飞奔下山的背影，拐了个弯，转眼就不见了。
那一瞬，胡安和觉得他还不如从这里跳下去来的痛快。
这世界怎么总是欺负善良单纯的人？
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除夕那日，阿梨的身子已经基本痊愈，除了还有些瘦削外，几乎看不出病态。马神医与刘御医守着她照看了两个月，直到阿梨可以自己下地活动后才离开，但到底还是伤着了骨头，若是路走多了，还是会觉着疼。
薛延给阿梨弄了个带小轮子的椅子，每日推着她到处走，不肯让她沾地。
阿梨觉着他小题大做，但每每一对上那双带着祈求的黑润眼睛，她便就说不出话了。
阿梨感觉奇怪，怎么她生一场病的功夫，薛延变了这么多。
以前像只刺猬，现在却像只狗儿，总是喜欢捧着她的手，也不说话，就那么干巴巴地坐着，还笑得很高兴的样子，有那么点傻，但是意外的可爱。
店里生意他也不怎么打理了，就那么晾着，前段日子还筹算着要将铺子卖掉，被韦翠娘气急败坏说了一顿才暂时不提，但阿梨知道，他没打消那个念头。
生病那些时日，她对外界不是全无感知的，有时候薛延与她说话，她听得到，薛延趴在她身边哭，她也知道。
阿梨想，那段艰难日子里，比起什么也不想什么也不做的她，更痛苦的是薛延。所以在醒来后，她对薛延比以往更纵容，几乎有求必应。两人有了更多相处时间，恍然似回到了新婚那时，黏腻温存。
来宝已经两岁，调皮捣蛋的时候，跑跑跳跳像是只小猴子，一时不得消停。韦翠娘也有了半年的身孕，肚子鼓鼓像塞了只西瓜，但依旧行动如风，她仗着腹中孩子，对胡安和更为颐气指使，呼来喝去，胡安和笑意盈盈，甘之如饴。
今年是太特殊的一年，经历了大风大浪，但好在一切平安。
中午时候，胡魁文带着胡夫人与小结巴的娘也赶过来，凑在一起过了个团圆年。阮言初在殿试中中了一甲探花郎，深受周帝赏识，留在京中任职，进翰林院，为七品编修。他回不来家中，但托人带来了许多好吃的，点心之类怕路上坏掉，大多是瓜子花生糖。
与平日里吃的不同，这瓜子分许多口味，玫瑰牛乳和蟹黄，看起来五颜六色，分外喜庆。
来宝不喜欢那个味道，吃了一口，蹲在地上呸了半晌，气得薛延一脚踹在他屁股上。
周帝竟也派人送了礼品过来，首饰绸缎，还有几个一人多高的前朝大瓷瓶，零零总总加一起堆了半间屋子。
常言说，物极必反，否极泰来，竟然是真的。
晚上放完烟花之后，冯氏带着一众女眷在屋里包饺子，第一次这样多人在一起，欢声笑语停不下来。
晚饭是阿梨主厨，五荤三素两汤两凉菜，胡魁文和韦掌柜撑到不行，相互扶着到街上去溜弯儿。韦翠娘挺着大肚子，光明正大地偷闲，坐在炕头慢悠悠地啃黄瓜，胡安和死皮赖脸贴着她，两人你一口我一口，把阿黄馋得满炕乱跑转圈圈。
薛延趁着来宝追兔子的时候，偷偷带着阿梨到屋外去看雪。
中午时候下了雪，白茫茫一片，现在还没化掉，红灯笼映在上面，十足的年味。
阿梨穿的很好看，戴了对红宝石耳坠子，一双唇嫣红漂亮，懒懒地倚在薛延怀里。
薛延垂眼瞧她，爱怜亲亲她鼻尖，忽而道，“今晚的月亮真美。”
阿梨疑惑地看着天空，“除夕夜哪里有月亮？”
薛延说，“你就是我的小月亮。”
他不常说情话，有些害羞和笨拙，可说完又有些后悔，觉着措辞傻傻的太尴尬，便板着脸站在那，试图掩饰。
阿梨笑的停不下来，眼看着薛延的耳根都要泛红，她咬咬唇，捧着他的脸小声哄道，“你也是。”
薛延问，“什么？”
阿梨说，“月亮呀，会发光的月亮。”
她将额抵在薛延下巴处，声音轻柔，“谢谢你在经历了那么多苦楚后还愿意陪着我，以后的日子，我们慢慢过。”
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周帝偏头问，“邱大人，前段时日朕已将去年底多缴的赋税钱粮返还回来，怎的百姓还是这幅面黄肌瘦样子？”
邱时进早料想到周帝可能会问及此，但真的听到后还是心中一惊，额上渗出细密的汗来。
连年大旱，宁安城外的麦苗已近倒伏在地，百姓缺食少穿，大多面色干黄，衣裳打着补丁。
但亲迎仪仗却近乎奢华，八乘轿辇，顶棚四周坠着龙纹金铃铛。
周帝几不可查地皱了皱眉，低声问，“不是说过，一切从简的？”
于是，浩浩荡荡一群人簇拥着前往府衙。两旁官兵手持长刀，侧身并肩而立，紧张观察着周围动向，邱时进低眉顺眼走在周帝身边，两人低声交谈些什么。
天子一怒伏尸百万，百姓们虽对邱时进恨之入骨，却也不敢出声说些什么，只忍气吞声跪在地上。
原本熙攘长街一片死寂，只有中间仪仗缓缓前行。
当决心放下一切奋死一搏之后，便就释然了。薛延神情轻松，话匣子一旦打开就收不住。
到了最后，不免又开始憧憬触手可及又像是远在天边的未来。
薛延说，“梨宝，若是以后你好了，我也还活着，我便就带你回扬州，好不好？我想，比起宁安，还是那里更适合你些的，风柔水暖，画舫成行，不似这里的寒风会冻伤了你。我还想看你穿一身浅蓝色裙子走在青石板路上的样子，再打一把花伞，桥头是绿柳，远处有商船，多好，我还未见过呢。”
帝王动怒不显声色，只几个字便就足以慑人，改朝换代后，这还是邱时进第一次见到周帝，本就战战兢兢，现经此一问，更觉双膝酸软，险些再次跪下来，嘴唇哆嗦着说不出话。
周帝摆摆手，也不欲在这样危难关头再加为难，只说，“罢了，不乘轿了，走去吧。”
六月九日，周帝抵达宁安。
他是个好皇帝，至少是真的心系百姓的，一路轻便出行，竟是比送殿试喜报的官差还要快上一些。邱时进早先一步得到消息，带着一众官差在城门口等候，又命令百姓簇拥着列在街道两旁，一齐叩拜行礼，呼声震天。
顿了顿, 他又笑了，笃定道，“你不会怪我的，无论我做什么你都会与我站在同一边，你信任我，我知晓的。”
衣衫已经褶皱，薛延褪下去, 而后脱了鞋子躺到阿梨身边。他两膝曲起, 将身子蜷成一团，双手捧着她的, 漫无边际地说着闲话。这姿势亲昵非常，甚至能听见阿梨微弱的心跳声, 薛延恍然觉得回到了很久之前, 阿梨还健康活泼的时候, 他们紧靠在一起聊着白日种种琐事，幸福甜蜜。
天已经灰蒙蒙快要亮了，薛延也终于觉得困倦，揉一把额角，转身吹了灯。
他没瞧见，阿梨的眼角滑过一滴泪，转瞬隐入鬓中，只留下一道濡湿的痕迹。
半个月一闪而过，安稳的像是柔静水波上一艘望月的船，所有人甚至都忘了不久前薛延曾几近疯狂。
他笑了笑，用胡茬摩擦着阿梨细嫩的手背，低低问，“你说是不是？”
屋里安安静静的，只有细微的气息声和烛火燃烧的声音，薛延轻轻咬了下阿梨的手指，温声道，“睡罢，明日一早来宝怕是又要来闹你。他长高了许多呢，但是却愈来愈听话了。以往他不懂事的时候，我生气，现在乖下来，我又心疼，总觉得亏欠于他……你说是不是世上所有的爹爹均是如此？你这个做娘亲的也是一样吧。”
待人都走了后，屋子又成了原来的安静模样, 浓重的药味飘散在空气中, 苦涩得让人心头发慌。
薛延在阿梨的身边坐下, 眼睛贪婪盯着她面容，一寸寸细细地看。
过不知多久, 他忽而轻声开口, “阿梨, 我做了个决定，很鲁莽，不知你会不会怪我。”
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