再说百花堂，这是倚红阁挑选女子和培养技艺的班子，一直都是香老板亲自负责，总是要确保进入倚红阁的女子是一等一的出挑，又要心肠好，不坏事，但至于百花堂这边收人的门子的确各路都有，既有人牙子来卖人口、也有些丧了良心的人来此卖儿鬻女的，也有来路不明的，这些初步挑拣的事儿香老板都一并交给手下的宁嬷嬷，待宁嬷嬷定了一批女子之后再报给香老板选人。
百花堂。
“宁嬷嬷，好嬷嬷，您是我亲娘哎，这几个您老就行行好收了吧。”癞皮四六趴在宁嬷嬷脚下纠缠不休。
“癞皮四六，你送的人我可不敢要，这首里城四下里谁不晓得你弄人口不干净，不是帮那些丧了良心的富户暗地里偷送好人家的丫头，就是给那些卖儿鬻女的禽兽爹娘银钱，这黑心买卖，我老婆子可不干。”宁嬷嬷放下茶碗，示意手下壮牛拉人出去。“别别别啊，壮牛兄弟，哎呀，宁嬷嬷，这次不同以往，价钱倒是其次，主要是我这也是受人之托，必定得忠人之事才算，才算好汉一条嘛！”癞皮四六一番强词夺理，宁嬷嬷让壮牛且松开他，白了他眼，接着道：“就你癞皮一条，还敢自称好汉！呸！我家虽做的是上不得大台面的营生，但这生意就是生意，讲究个生财有道，就那些好人家也难免有个三灾五难，送儿女来卖唱卖技整个营生、也养活一家人，这也就罢了，再者，若是有可怜的女子自愿来此处挣这见不得人的苦命钱的，我们也收，那各路人牙子收了人口，也都知道找我宁嬷嬷的条件，自然都是拣好的先给我，你不在乎价钱，我们家的生意难道是在乎的？”
“宁嬷嬷，您说的都对，这倚红阁的规矩，小的自然知道，您就听四六再多说两句，都说我是癞皮，我也是认的，这不是最近我这营生也不好做，好容易捡了个便宜，这不是想着找宁嬷嬷来混个银钱么…”癞皮四六此刻如泄了气的球一般，倒是有交实底的意思。
“听着这几句倒是实在话，你倒是说说，到底是怎么回事？”宁嬷嬷示意壮牛看好外门，“你且说说。”
“说起来也是奇事，今早我个手下几个兄弟在城外闲逛，寻摸捡几个人口混几日酒钱，可四处逛了半日竟一无所获，便回了城边的住处，可没曾想，就在我家门口竟然躺了个大活人，那女子昏在那里，竟是一动不动，我起初还以为她死了，细细查看才发现她还活着，我估摸着招了什么迷魂药，想我癞皮收过不少美女，可那位真算是绝色佳人，看她衣着也不算普通人家，我便想着定是招了仇家的道，刚在犹豫怎么办，便看到她随身竟留有一封信，却不知是什么人写的，上面明明白白让我立刻把此女子送到妓院勾栏，否则就要杀我，我就在想，这人也是，若是存心卖人，何不自己去卖，估计是怕泄露了行藏身份，才找到我这本就声名狼藉之人、却又手无寸铁之人做此事。”癞皮说的真切，宁嬷嬷倒格外好奇这个女子，“癞皮，我老婆子也不是认识你一天了，外面都说你是泼皮无赖，欺男霸女、无恶不作，可我却知道，你癞皮四六虽买卖人口，却到底不是好色霸女之人，平日不过惯着手底下的一个个痞子胡作非为，你个泼皮不过贪杯好吃罢了，想来那女子的仇家也是下了狠毒之心的，料定就算你若不收那女子，她也没甚好果子，不论如何都会沦落风尘，失了清白。”宁嬷嬷道。
“嬷嬷说的对啊，信件在此，你可细细查看，那女子的仇家底细不明，我也着实不敢多留她片刻，一看此信，我第一个便想到来这倚红阁，想着你家价格还算公道些，若是嬷嬷不收，我自去找别家去贱卖。”癞皮说得诚恳，宁嬷嬷也看在眼里，她心里头明白，癞皮四六也是个可怜人，他自己就被拐子卖过，如今干起这个营生，虽是为财，却也懂得给手里的人口找个好的去处，癞皮明知道倚红阁规矩大不好进，也要来求，定是看那女子不是一般人家的女儿，如此际遇凄惨，想顺带手帮她一把，毕竟这首里城的妓院勾栏，仅此一处算是把人当作人的地方。
“罢了四六，信留下，待我交给梳儿姑娘细看，你且告诉我，那人在哪里？”宁嬷嬷问道。“我捆了她，在，在马厩。”癞皮一脸癞样，满脸都是得意之色。
“你个糙汉夯货，人家一个姑娘，你给捆了扔马厩！”气得宁嬷嬷只骂。“哎呀，小的一向都不是受您老待见的，今日能进这百花堂的门已然是三生有幸了，如若真能让壮牛兄弟允了我直接领人进这门，那小的可真就是大造化了！”一番话惹得宁嬷嬷和壮牛不禁笑出声来，“壮牛，去领人来吧，我老婆子相看一番再说，今日也有些晚了，如若那女子真被下了药，也够她再睡一宿的，明日我去请梳儿姑娘的示下。癞皮，等下壮牛给你结钱，够你吃十顿好酒肉的，还按老规矩，明日若是梳儿姑娘相中了，待那女子进倚红阁的那日，再给你两倍的银钱！”
“得！小的谢过嬷嬷大恩大德，谢过壮牛兄弟！”癞皮四六一脸大笑，想到且有一阵好日子可过，心头便格外爽快。
“孤岛无所有，独赠一枝梅。”江以柔轻轻为梳儿拭去眼角的泪水，“知道你惦记北疆，我特别让潇然寻来了一丛，只是经不住这茜香的水土，那么一丛也只剩下这支能看罢了。”梳儿是大兴北疆人，早年是随军的奴婢，不幸遇海难，是饱受了一番颠沛流离的人，她独爱梅花，可这孤岛却从未见过。“傻女子，快别哭了，只是这支梅花存不许久。”梳儿赶忙拭了拭泪，“如此不会让你太费心思周折吧？”江以柔道：“潇然待我不错。”梳儿点点头，“这样便罢，日子长了，他就知道你的好处了，只是莫忘了香老板的嘱托，还是要时时规劝他，有什么消息异动及时告诉我。”“放心，我心里有数。”
梳儿小心收了梅花和帕子，接着对江以柔道：“明日花魁赛，岫烟此次应该没什么问题了。”江以柔笑笑：“去岁我突然现身，倒确实让秦大爷大失所望了，今年他各处活动，没少花钱，岫烟倒是可以坐享其成了。”梳儿抚着江以柔的手接着道：“对了，还有一事，香老板吩咐我让你来帮个忙的，百花堂那边宁嬷嬷说明日会送来一批女子，香老板和我也抽不出身去挑选，你一向眼光独到，明日一早便代我去选人吧，也不拘留多少人，只是记住一样…”未等梳儿说完，江以柔接着道：“要选样貌和品性俱佳的才好！”说罢两人相视一笑。
辛澈神色凝重，袖管里的拳头不禁紧握，他稳住怒火，缓缓道：“妓院青楼，勾栏瓦舍，你知道该去找谁。”辛阿牛看得出他压抑的情绪，也不再多言，赶忙上前取肖像。辛澈拿起玉面，从容戴上，接着对辛阿牛说：“叫人照此多描一些，但这张原样拿回来。”辛阿牛手里一顿，“是，阁主放心。”
辛阿牛跟随辛澈多年，自然十分知晓他的脾气，他的东西，几乎从不送人，即便一张字或者一幅画，也格外挑人。但是玲珑阁的生意一向一本万利，做买卖向来精打细算，即便是寻人问路也是会要个价码的，今日这事却让辛阿牛百思不得其解，也不知那齐三郎和什么三姑娘究竟是什么来路，竟也值得他家主人如此破例舍财。思忖之际，却在楼梯上被人装了个正好，辛阿牛刚要开口骂人，抬眼后却马上变脸，陪笑道：“哎呦，秦大爷，是小的不长眼了，您请。”接着就要骂随侍的自家小二，秦大爷是首里城的富户，平日里的确不是好相与的角色，辛阿牛心里却有些不安，可不料，秦大爷今日心情却格外不错：“不打紧，阿牛兄弟，今日大爷心情好，来你这选个好物件送人，哈哈。”辛阿牛最是会察言观色，他听这话便猜出了几分原委，接着道：“秦大爷这是说的哪里话，若我们这里能有什么物件能让花魁娘子云岫烟入眼，那便是整个玲珑阁的福分呐！”“哈哈哈，阿牛兄弟说得好！如此，你们可不要藏私啊！”字字句句说的秦大爷喜上眉梢，辛阿牛给小二递了个眼色，小二倒也机灵，接着道：“秦大爷，您楼上请！小的给你找最时兴的簪花首饰。”秦大爷乐呵呵跟着小二上了楼，辛阿牛方才得以喘口气，心里默默嘀咕道：“对，倚红楼！”辛阿牛一拍脑袋：“险些误事！”
说起这倚红楼，乃是首里城最大的烟花场所，每年倚红楼选出花魁娘子都是轰动全城的大事，算起来明日乃是公布花魁娘子的大喜日子。全城人的都知道，那云岫烟乃是秦大爷捧的人，今年盛事，他也没少在这个女子身上费心思，心心念念想捧她做花魁娘子，去岁云岫烟落选，花魁娘子是江以柔，为此秦大爷伤神了好一阵，据说回家便大闹了一场，还打死了一个小妾，今年又值此盛会，秦大爷自然不会轻易放过这个机会。这个云岫烟，姿年芳不过十八，姿色容貌是一等一的出众，又有凌波舞技艺傍身，论起来，这花魁娘子也是当得的，但却有个不随意屈从的刚烈性情。这个秦大爷两年前就瞧上了当时才十六的云岫烟，死活要给她赎身做妾，可这云岫烟却是个刚烈的奇女子，偏偏以死相逼，最后这事情闹得人尽皆知，秦大爷本是做绸缎生意的，偏不巧几个大的客商都知道了此事，一时都觉得秦大爷不值得相交，都要闹着毁约，秦大爷是个极为看重颜面的商人，一时竟气得病倒了。可后来不过三日，秦大爷就做出妥协，不再坚持纳妾了，还收了云岫烟做义女，据说那云岫烟不知是听了什么人劝，当时竟向秦大爷服了软，不过倒不是在做妾这件事上，而是亲自去说成了秦大爷几家客商的买卖，还说以后衣着服饰一应都只采买秦大爷家绸缎庄的，秦大爷也是个做生意的好手，马上就坡下驴，当场就认了云岫烟为义女，如此这风言风语便不攻自破了，自那以后这云岫烟便理所应当成了秦大爷绸缎的招牌人物，首里城里什么时兴缎子衣裳都盯着云岫烟一人，接着云岫烟的名声和这件事的风头，秦大爷这两年下来的挣了不少钱，他捧云岫烟倒是也有真心回报的意思。今年的花魁大赛，秦大爷很早便开始筹划，云岫烟所用的一应首饰妆品，他都精心准备，明日舞技大赛，更是盛况空前，也是花魁娘子露脸的机会，他更是思量再三，还是亲自来一趟玲珑阁才放心。
“梳儿，明日花魁娘子赛，香老板可还吩咐了什么？”作为去岁的花魁娘子，她受倚红阁香老板吩咐，特别回来捧个场。梳儿是香老板的贴身婢女，香老板并不常在阁里，平日里一向都是梳儿上下照应，是个极为妥帖利落的人，江以柔虽是去岁花魁，也被赎了身，脱了贱籍，但却一向感怀倚红阁香老板的照应，也颇尊着甚为大管家的梳儿，倚红阁里的什么吩咐，她都是应的。梳儿身世凄凉，落入凡尘，外人大多不知晓她的年纪，只是都可猜测出不过三十的年纪，江以柔递给她一个精致的梨花木盒子道：“梳儿，特别给你带的。”
梳儿眉眼如桃花，笑靥如藏蜜，虽比不得外面十几岁的莺莺燕燕，却别有一番清新娇艳。“以柔，看你，每次来都会带东西，跟你说了多次了，我这里一向也用不到什么，你且照顾好自己我便心安了。”
“你打开看看，再与我说道。”江以柔笑而不语，只是在一旁看着，格外神秘的样子。梳儿端详了一下梨木盒子：“盒子如此贵重，莫不是买椟还珠？”江以柔笑笑：“这事我倒是做得出。”盒子咔一声打开了，梳儿望着盒子里的物件，却突然有些泪目，眼圈里含了红晕，“以柔，多谢你。”原来那精致雕花的梨木盒子里放的不是别的，而是一个绣着梅花的帕子，帕子里包着一支红梅，红花艳丽，开得让人欣喜。
“你们三姑娘不见了！我到处没有寻见她人啊。”金展急匆匆冲到厨房来，神色里带着慌张，玉儿和画儿一时愣住：“没有去湖珠姑娘坟上？”
“方才金儿刚去看过，没有啊！”金展道。此刻三个人才觉出不对，天色渐晚，斜阳垂幕，探春又一向没有什么异常的言行。“玉儿、画儿，你们且帮我照看下公子，我且出门去寻人。”金展说罢便要出门去。
“展大哥，别忘了去告诉阁主一声！”画儿道。
再说这边辛阿牛心里盘算着倚红阁和首里城其他几家大的妓院勾栏，亲自点了几对人马趁着夜色纷纷出门，人手一张画师临摹的三姑娘探春的画像化作嫖客浪子寻人去了。
倚红阁，江以柔方才趁着夜色从潇然府上回来。
“她去后院马厩做什么？”辛澈接过簪子细细端详了片刻，“人应当是在马厩出事的，看来竹坞也不安全了，金展，你稍等片刻，我让阿牛给你派些人，你去渡口寻人，无论寻见或寻不见，都派人跟我说一声，然后你便会竹坞守着，我这里会再安排几路人马继续找。”金展点头，隔着羊脂玉面具，他虽看不到辛澈的面容神色，但透过这玲珑剔透，他能察觉到辛澈隐忍的怒气，便没有多言。
今夜注定不平静，金展走后，辛澈无心出门，便摘下玉面，从容在桌上铺开一张新的画纸，拿起笔来开始作画。辛澈一向精通书画，却很少为人描像，不多时便绘出了探春的肖像。辛阿牛见阁主还未出门，便要来问，却发现他竟摘了面具，此刻还在作画，一时不知何意，辛澈见他未开口：“阿牛，马上找些可靠心腹，最好有一两个女子，找此画寻人。”辛阿牛这才领会，接着问道：“阁主，您神机妙算，究竟去何处寻人呢？”
“三姑娘跟湖珠虽未主仆，却一向亲如姐妹，湖珠此番又以命相报救下了探春，如此大恩大义，山高海深，可斯人已逝，三姑娘再无从回报了，只有缅怀了。”玉儿道。
“玉儿！画儿！”金展又在喊叫不停，玉儿阴着脸应着：“又怎么了啊，展大哥。”
自红姑庙遇险后，金展就十分自怨自己保护主子不力，那日放任齐枫去寻探春她们，却不料齐枫竟舍命救下了这不相干的女子，等自己赶到的时候，齐枫剩了一口气倒在探春怀里，背后插了一只明晃晃的刀，鲜血汩汩，十分骇人。湖珠惨死，齐枫重伤，离开红珠庙时虽小心打点了各处，但如此重伤，难保无人知晓，金展把这些想得很明白。那日也是看着探春她们都是柔弱姑娘，无法妥善安置，另外也考虑到安途居人多口在，定是回不得了，因此在知道了辛澈的这处竹坞所在后，金展才决意把他家公子安顿在此处养伤，又去求了辛澈加派人手保护，才安心住下，此刻，金展意识到，竹坞也不安全了，那个来历不清不楚的三姑娘定是贼人的目标，十有八九已经被掳走了，此刻，黑马又开始躁动不安起来，像是嗅到了恐惧的味道，金展眉头紧皱，不再多想便上马出门，直奔玲珑阁。
马蹄声虽疾，却被赤霞街上熙熙攘攘的人声淹没了，华灯初上，车水马龙，各处酒肆茶庄纷纷张挂起彩灯红烛，店家小厮忙着张罗生意、款待宾客，各处都热闹非凡，晚间来玲珑阁的不少都是身着华丽服饰的达官显贵，趁着夜色到可以显得不太引人注目。但此时各处热闹都与金展无干，他匆匆下马，吩咐门童牵了马去，辛阿牛在忙着赔笑招待、迎来送往，作揖俯首之际不经意间看到门口下马而来的金展，方要笑脸相迎，却察觉他脸色发黑，心事重重，眉头紧锁，不待他张口，辛阿牛走上前拉着金展道：“阁主等下便要出门，你快些随我来。”金展匆匆施礼后便紧跟着辛阿牛进了玲珑阁，今日宾客不少，有几个要纠缠阿牛的也被他一路赔礼赔笑打发了，终于到了辛澈书房，阿牛道：“金兄，你且坐下，阁主即来。”金展忙作揖：“有劳阿牛兄弟。”焦急等待了片刻，辛澈果然来了，不待金展开口，辛澈就问道：“是你家公子还是三姑娘出事了？”
“阁主，三姑娘不见了，大概是傍晚时候的事，她本在帮我照看公子，我去后厨取药的功夫，回来人便寻不见了，各处都找了，哦，对了，还有这个。”金展从怀里掏出那只碎了的白玉梨花簪子，“阁主，这个物件，你也应见过，是三姑娘的，我来时在竹坞后院马厩发现的。”
“好，我先去找辛阁主，让他帮忙找人。”金展应了，便去后院牵马。
天色愈晚，屋里的灯火已经通亮，远处风动林啸，带着凄凉和空远，眼前的马儿仿佛嗅到了危急的味道，有些紧张和急促地踢打着地面，躁动着想要迫不及待地出发，金展叹了口气，不断抚着黑马的脖颈，看到黑马静了下来，金展才解了缰绳要往外牵，却不觉脚下踢到了什么东西，像是掉落了什么物件，竟发出了一声脆响，金展本就神经敏感，他赶忙低下身去寻，一眼便看到了一只玉簪，他捡起后惊觉这是探春的物件，簪子一头的白玉梨花已经残缺，定是落地后摔碎了，直接告诉他，探春可能又遇险了，又转念一想，难不成贼匪竟寻到了此处竹坞？
“玉儿，跟你说过多少次了，给公子的汤药要放到七分热！这都冷到六分了，热则易舒，凉则增滞。”金展急吼吼地一面疾步端走了汤碗，一面数落着玉儿。在一边烧火的画儿赶忙去安慰正要起身辩白的玉儿：“你莫理他，他家主子受了这样重的伤，他怎敢大意。”
“罢了，且再忍他这几日。”玉儿丧气地坐下：“谁叫他家主子跟我们阁主有些交情呢，毕竟是阁主的吩咐。”
“你只道就好，算起来，自大殿遇刺也有十日了，湖珠姑娘也已安葬，齐公子虽多昏睡，但也一日好过一日，金儿的精神也恢复了不少，只是三姑娘，除了照看齐公子，还是不爱多少话，听金儿说，她还是常常去湖珠坟上哭。”画儿忧心忡忡地道。
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