守卫的士兵们见是商团领队去而复返，本有些不太高兴，不过听到来询问的是来自帝国本土的贵族，还是上议院的议员，一时也收敛了小觑之意。其中一个连忙去后面营地通报，很快负责营地的军官就从后营跑了过来。他还有些不信，伦纳德出示了带有自家族徽的贵族印鉴，还有努瓦雍伯爵签发的通行文书，这个野狼镇出身的军官也不得不承认了他的身份。
但问起封堵道路的缘由，这个军官也语焉不详。在霍姆子爵不断追问，并威胁要向帝国法院通报野狼镇的不轨行径后，他也有些支撑不住了，便将责任推到指挥本次作战行动的亚尔维斯守备队长身上，并主动邀请子爵和他的随从一起去十弗隆外的大营。伦纳德顺势提出让努瓦雍的商队通行，军官以不敢违抗军令为由，只答应让商队的人马在营地的一角休憩。伦纳德和领队商议后，勉强答应了。
一行人只用了一刻钟就赶到了后方大营。水镜术士注意到这座营地建造的时间更久，也更坚固。外围不但有三厄尔高的木墙和栅栏，大门和四角还垒土成碟楼，上面立起哨所和箭塔。一道三、四厄尔宽的壕沟环绕四周，融化的冰雪在沟里累积起不知多少深。就营地的占地规模看，里面至少能容纳一、两千人的部队。这让他有些误解，担心新拓地的军队是早有预谋，或许是对纳兹塔边境之地图谋不规，不由提起了十分的警惕。没想到只是经过几道警戒，他们就顺利进入营地的中央，指挥将领所在的营帐。期间他们几个的伪装非但没被识破，就连随手带的武器都没被收取。如此粗疏的防御，又让水镜术士他们对人类军队的素质颇有些蔑视。
当他们进入大帐后，一位三十多岁，穿着刷漆的皮甲，相貌堂堂的男子迎了上来，热情而又不失尊敬地向伦纳德问候。不用多介绍就知道那位自然就是这支军队的最高指挥者亚尔维斯了。他的后面，一名身材矫健目光敏锐的中年男子也过来打招呼，自称是钢之羽佣兵团的统御官，名字是富毕恩。伦纳德想起他在努瓦雍城遇到的另一位雇佣军首领，似乎是叫雷尔夫墨瑞（raurray）的，便顺口提了一句，富毕恩顿时热切了不少。其他几个也都是新拓地各城镇守备队的军官。
打完招呼，众人落座后，仆人送上了烤肉、面包、蔬菜汤和盛在木桶里的酒。时间已是接近傍晚，伦纳德便接受了他们的好意。
对一同出席的几个，伦纳德介绍说水镜术士是他的纹章官和书记官，诺阿是他的魔法顾问（本身是个术士但没说阶层），黎莉娜则是他的女管家。商队那几个自然是原来的身份。倒是对女孩子纳芭，伦纳德就哼哼唧唧地随意带过了。亚尔维斯和富毕恩对视了一眼，心里想到的都是同一件事——这些敏塔阿玛多瑞斯来的贵族还真是会玩。相比于身子都没长开的纳芭，其实女管家黎莉娜更符合大多数男性的审美观。但帝国首都的上流社会幼控风行，他们也是略有耳闻的。
“亚尔维斯将军……。”喝了一旬酒，伦纳德便道。
“霍姆子爵阁下，您叫我亚尔维斯就好，将军的称谓我可担不起。”野狼镇镇长家虽然富裕，但还不像北方以钢铁冶炼业起家的努瓦雍家，家族的底蓄还没深厚到能撑起贵族头衔或帝国军衔的地步。
“也好。亚尔维斯，我和伯爵家的商队是被堵截在帝国大道上了，所以才不得不找了过来。我是急于回到敏塔阿玛多瑞斯与我的朋友会合，那些商人冒着初春料峭的寒意远行也实属不易，不知是否能予通融一下？”
“好说，好说。”亚尔维斯爽快地回答，不过随即他便提醒道“新拓地的局势近来有些怪异。如果我是子爵阁下您的话，最好还是找个大些的城镇住下，待天气转暖情况明朗后再继续旅行的为宜。”
伦纳德露出感兴趣的表情。“愿闻其详。”
亚尔维斯便解释道“去年，北境就一直传来边军怨怒，鼓噪作乱的消息。野狼镇穿过戈缇黑石山脉到北境毛皮镇的道路一年里阻断了好几次。还传来好几个山地里的村庄被盗匪袭破的消息，据说就是乱兵逃入山中为恶的结果。甚至也有说就是暴虐成性的北境士兵伪装成匪徒的邪恶行径。我们也曾向北境守御使衙门，还有主管本地的帝国官员申诉。他们一味地调解安抚，对张牙舞爪的北境兵不敢追究，对被驱赶逃离故土的难民却少有抚恤。结果难民在整个新拓地扩散开来，不仅搞得人心惶惶，还极大扰乱了本地的治安。现在，就是北方简道的主干路线，也多有难民乞食甚至哄抢货物的情况发生。”
商团领队倒是松了口气。“我们这次的路线，是准备在野狼镇换乘船只，延灰河而上去毛皮镇的。而且事先也通过北境的贵人向边军打过招呼，应该不至于被波及。”
富毕恩却说“我们钢之羽就是北境出来的，知道北地的兵性子早就野了，贵人的面子可真未必管用。而且近年的动荡，主要就是北境上层军官和贵族对边军军团底层士兵苛待太深引发的。你们以往用的套路，说不定反而会激怒那些兵痞子。”
商团领队听了不觉也有些犹豫。
伦纳德沉吟道“匪兵，难民，的确是问题。不过哈姆斯堡卡罗黎昂皇朝以来，甚至更早的哈姆斯堡皇朝时代，这些在皇恩难以照拂之地就是常态。归根结底还是皇权不彰，地方各自为政，一些领主贵族又是私心滋长、贪欲难遏。对此新拓地的官员诸绅想必早有应对之策罢。可是我听说的是贵军扣押了一个纳兹塔王国来的信使。莫非封堵道路和严加戒备，主要是因为这个缘由？”
亚尔维斯心里早就把哨所多嘴的负责军官骂了个半死，不过脸上还是强撑着平静的表情。“霍姆子爵，这件事乍看起来的确有些骇人听闻。实则其中另有隐情，还请听我详加解释。”
边军作乱和难民为匪都无法吓阻一位帝国子爵，而且扣押精灵的做法的确难以那这两点自圆其说，亚尔维斯不得不透露部分实情。
“或许是动乱的远古，又或许其他原因，去年末开始本地区魔物越发活跃。您应该知道，新拓地抑制魔物，主要依靠的是纳兹塔精灵留下的遗迹，以及帝国的术士安置的魔法阵。虽然比不上南方本土，但这样的情况实在有些怪异！”
伦纳德对此却不甚了了。诺阿在旁边低声解释“统治种族覆灭后，遗留的混沌力量依旧不断催生狂躁的毁灭性的魔物。蜥蜴族将猎杀最强大魔物作为勇士的证明，并以此传统巩固获取的领土。而精灵统治的时代，则开发出类似蜥蜴族的龙威的法术。将其刻画在魔法阵上，安置到领地的关键位置，就能驱散周边的魔物。人类术士继承了这套魔法体系，但其法术效果无法像精灵的那样长期延续，需要不时加以补充。”
“我在施特拉森从来没听过这样的情况。”伦纳德诧异道。
果然是南方来的贵族——亚尔维斯等人暗自嘲讽。施特拉森，那是被称为熟土的地方，混沌魔力早就彻底逸散了，当然不必要处处布设魔法阵的。就算有，也一定是穷乡僻壤的边缘之地，贵族领主才没兴趣去看呢。
伦纳德点了点头，示意亚尔维斯继续讲下去。
“我们这支军队，就是为了清剿魔物而组建的。从雪月起，士兵军官们就在黑石山脉与灰河之间南北征战，扫灭了数以百计的恶兽。然而在北部，我们却遭受多次打击，伤亡惨重。幸亏有富毕恩统御官的提醒，我下令收缩兵力，这才避免了更大的损失。可这样一来周围的村镇就成了巨魔、冰狼之类魔物猖狂肆虐的乐园了。就在这个时候，一名自称是信使的精灵来到我这里，宣称北部有成百上千聚集起来的巨魔群，高傲地要求我们与所谓的纳兹塔哨兵配合，去和巨魔作战。这不得不引起我们的警惕。”
“为什么？精灵不是来告警的吗？”黎莉娜忍住不问。
亚尔维斯不知道黎莉娜与霍姆子爵真实关系，微微欠身回答道“这位女士，换作是您，您派出的军队刚被打败，十几个士兵成了巨魔的食物，有个人却来告诉您前面有更多的巨魔，还要你全军出动去和巨魔拼个你死，您会怎么想？”
“但他们是精灵啊，精灵有些高高在上，应该没有什么害人之心的。”
“女士，我要为我手下一千多官兵的生命负责，为新拓地的数十万居民负责，这个险我可冒不起。”亚尔维斯觉得自己对这个被精灵俊美面孔迷惑的女人已经尽到礼仪了，便转头对伦纳德道“所以我暂时扣押了这名精灵信使，同时派人向驻扎在野狼镇的帝国官员和各镇长老们汇报。另外，钢之羽的游侠也到附近的精灵遗址去查看过，那里的魔法阵似乎遭到过破坏，效能大大降低了。”
他的潜台词是——精灵在魔物爆发和巨魔集群的事件中有异常的表现，可能存在更深层次的阴谋。
黎莉娜却对此嗤之以鼻。“精灵设置的魔法阵是数百乃至上千年前的东西了，就算制作精细、效能持久，自从人类进入精灵退却后几百年都没维护保养了，一点没损伤恐怕只有神迹才能做到。这就是所谓欲加之罪何患无辞罢。”他对这名人类军官的印象更坏了。
“很难想象，人类中还有能如此理智思考的。”一个声音在帐篷内响起。
“谁？”富毕恩本能地弹起身，做出戒备的姿态。他们这些雇佣兵对异常情况的反应最为敏感，无论战斗还是逃跑都决定于接下来的发现。
一个阴影在灯光下渐渐显现，然后是第二个，第三个……，一共五个身披棕绿色长袍身材修长的闯入者出现在众人面前。这下所有人都知道情况有变。
一个仆人惊惶之下，慌不择路地向门的方向跑去，也不知道是要逃跑还是去叫人。闯入者之一以迅雷不及掩耳的速度拉开弓射出了箭，纤细的箭支飞旋着追上男仆。箭头瞬间钻入他的后颈，那仆人发出刺耳的哀嚎，两手在背后乱抓却始终触摸不到将要夺去他性命的武器，几秒后他便全身瘫软地跌倒在地上。鲜血从伤口缓缓渗出，不多时就在地上画出一道丑陋的曲线。
营帐里的人是来赴宴的，都没有带作战用的武器。富毕恩右手拿起桌上切肉的刀，左手从靴筒里抽出一把匕首，却非常谨慎地没有主动发起攻击。事实上，闯入的五个人之中，有一个早就用一柄短杖指着他，应该随时就会对他使用魔法。说来也奇怪，里面这么大动静，外面却没人进来询问，甚至门口两名守卫也没有任何反应。
闯入者中为首一个向手里端着凳子对着桌子跃跃欲试的亚尔维斯摇了摇手指“这里被施加了静音结界，就是把你们都宰了也不会有人察觉。”
亚尔维斯等人还有些不相信，对方已厉声道“放下武器，否则格杀勿论。”
虽然不知来意的闯入者言辞严厉，但他既然这么说，想必短时间内对他们并无必杀之心。富毕恩首先丢出了手里两把不怎么顺手的武器。他只是个被雇来打仗的佣兵头子，可没什么合同条款约定他必须和雇主一起死的。亚尔维斯等新拓地的军官心里惴惴的，但也不得不按照对方的要求做。
黎莉娜倒是想要说些什么，旁边依旧带着兜帽隐藏自己身份的水镜术士一伸手阻止了她的话语。他早已发现，潜入帐篷的是五名精灵，听口音还是纳兹塔王国的，想必就是之前被扣押的精灵哨兵的同伴。这件事看着越来越诡异，他需要继续观察一下。
为首的精灵倒也爽快。“你们是努瓦雍来的商队罢，哦，还有帝国首都来的大贵族。幸亏你们引了道，我们才得以顺利找到这支军队的主事人所在的地方，还把大小军官都引了来。这样，你们先在一边坐着罢。只要不打扰到我们，事后我保证让你们毫发无伤地离开。”
亚尔维斯他们带着不知是怨恨还是后悔地表情看了伦纳德一眼。伦纳德只得尴尬地笑笑以作自嘲。不过他知道自己身边是两名高阶术士，人身安全不需对方保证都无虞担心，便又安静地坐着下来。
那名精灵摘下旅行长袍的兜帽，露出尖细高挑的双耳，以及一头亮银色束起的长发。敞开的双襟下，两把利刃的柄部高耸在外。
“你们谁是亚尔维斯，野狼镇的守备队长？”
没人说话，但除了亚尔维斯之外，所有人的目光都回答了他的问题。
“我……我是亚尔维斯，新拓地魔物清剿部队的指挥官。”亚尔维斯也没指望其他人有多仗义。
“清剿魔物？”使用单手魔杖压制住雇佣兵头目的女精灵术士冷哼一声。
那名精灵首领却优雅地施了个纳兹塔精灵的见面礼。“纳兹塔精灵王国，利亚顿银叶家族，星辰守护者阿玛丽叶之子，剑舞者和水之尖啸的主人，纳兹塔北方精灵哨兵的队长，阿姆拉斯。很荣幸能与您见面，野狼镇长老镇长之子，野狼镇守备队长，新拓地临时军队的负责人。”
“我也感到非常荣幸。”亚尔维斯苦笑道“如果不是现在这样的局面就更好了。”
“这是完全由贵方的行为所导致的。”阿姆拉斯表情严肃地回应道。
“我想我们之间存在一些误解……。”
亚尔维斯的辩解只说了一半，就被阿姆拉斯打断了。“不，没有误解。我们刚才已经听了好一会儿了——你非但将魔物泛滥的麻烦归咎于我们纳兹塔，还扣留我的使者，私自侵入精灵留下的遗迹，妄图进一步混淆视听。接下来你打算怎么做？向你们的官员，向帝国高层甚至你们的皇帝申诉，让他们派更多的军队前来威胁爱好和平的阿尼弭一族？就你之前的行为而论，我不得不怀疑你另有动机。是为了侵吞更多精灵的土地，还是觊觎纳兹塔的知识和财富？又或仅仅是为了满足自己血腥和残暴的野蛮欲望？”
“请务必相信我，我并没有这个意思。”亚尔维斯立刻叫冤不叠。龙神做证，他不过是因为富毕恩的话而有点怀疑。论私心的话，至多也就是想找个理由，推卸自己作战不力的窘迫。
“这不决定于你的言辞，而决定于你接下来的行动。”
“没问题，完全没问题。”亚尔维斯连忙说“我一定采取措施，彻底消除由于我的错误所造成的任何误解。野狼镇也好，新拓地也好，绝对没有与纳兹塔为敌的想法。”
“好吧。”阿姆拉斯的语气也缓和下来。“首先，我将允许你安排一个下属离开此地，将我的信使带到这里来。他回来得越快，我们进入下一个更为友好阶段的时间也越短。”
听到这话，帐篷里其他的军官顿时活跃起来，纷纷向亚尔维斯推荐自己去完成那个艰巨的任务。亚尔维斯一个都不相信，而是叫过自己家族的一个表亲，现在在他麾下指挥一个百人队的，仔细嘱咐了几句，就让他出发了。
那些精灵并没阻拦，那名亚尔维斯的手下顺利地走出门。为了换取信任，还按照亚尔维斯的要求打发门口两个卫兵解散了。精灵使用的魔法非常奥妙，外边听不到里面打斗声，里面却能清晰听清外边的动静。
脚步声渐渐走远，里面剑拔弩张的气氛有所缓解。
富毕恩强做镇定地缓缓俯身，从桌上拿起吃了一半的鸡腿用力啃了一口，还口齿含糊地对精灵们说“要等一段时间了，你们不一起吃点？”
女精灵有些厌恶地摇了摇头。
亚尔维斯有雇佣兵首领做榜样，拿起一杯酒喝了一口。那酸甜的浆液入喉，心境也不觉平静了许多。“没事，没事，就是个误会。”他嘴里念叨着，也不知是用来说服自己还是安慰其他人。他的脑子里倒是思索起来——不是精灵？那些巨魔又是什么原因聚集成群的呢？
见现场权力最大的两个是如此，其他的人也都坐下来继续吃喝。不过他们的双手双脚，都刻意放在精灵们能看到的位置。阿姆拉斯做了个隐晦的手势，精灵们略略降低警戒程度。库路芬松开了弦，只拉了个半开；埃尔雅玟将手臂长的魔杖放低下来。
然而预料中十几分钟就能回来的手下，却是半个多小时都没回来。阿姆拉斯的眼神变得越发冷峻，他的目光不断扫过众人，每个在他视野内的人不由感到后颈一阵阵凉意。
突然，那名精灵王子的身影鬼魅般跃起，投向正要给自己倒第二杯酒的亚尔维斯。亚尔维斯的心一悸，双手本能地松开酒杯酒壶。这些器具离地只有一厄尔，掉落过程还在一半的时候，一把闪亮的白刃就紧贴在他的下巴上了。
“别冲动……。”
“怎么回事……。”
现场一片混乱，尤过于之前精灵显形的时候。
而更大的混乱则发生在几个铁钩从外侧扎入篷布，并在后方的绳索传来巨大拉力后，将整个帐篷扯成好几块碎片的时刻。在纷飞的碎布和炙眼的篝火背景下，数十上百个全副武装的士兵包围了整个地区。
水镜术士却是灵机一动。在事关同族生命安全的事上，他多少还是不怎么放心伦纳德这个人类的。有机会能随着伦纳德一起去见见那个惹事的人类军官，倒真是能让他安心不少。于是他索性带着旅行长袍的兜帽，将自己精灵特色的面孔和耳朵隐藏在阴影之中，看起来就像是一个身材偏瘦的高个子男性了。他表露出这个意思，伦纳德就不好再拒绝了。商团领队见努瓦雍伯爵的贵客霍姆子爵愿意出面，也是大大松了一口气。为了不让这位贵族显得寒酸，他也带着两名商队护卫一起跟随。
诺阿本来是没什么兴趣做这种白龙鱼服的游戏。然而纳芭却是千万年来第一次体验游戏人间的感觉，一力坚持要去凑热闹。诺阿担心她不知轻重惹出事来，无奈何加入了这个队伍，让黎莉娜更觉得自己临时起意的意外收获。
领队连忙解释。“那些士兵倒也不是这么说的。他们只是告诉我，近期有上百头巨魔闯入了周边地区，不少村庄和商队受害。以野狼镇为首，一支千人的军队被派到这里防御、清剿。我还担心是他们在找借口，便偷偷塞了几枚金币。其中一个便告诉我，有个精灵前几天去见了这支军队的将领，然后他们就被派到这里来设障拦截了。哦，那个精灵似乎被扣押了，他的同伴威胁要惩罚下命令的军官。”
水镜术士蹙眉不语。纳兹塔王国虽然放任这片土地不管，人类也在这里生养繁衍了十数代，北方新拓地这块领地法理原则上大半还是归属纳兹塔管辖下的。精灵不阻止人类耕作，人类也不妨碍精灵由此通行各地，这是王国的精灵与帝国的人类达成的基本默契。人类军事组织扣押一名精灵，不管起因如何，这已经算是一种战争行为了。
黎莉娜此时也凑了上来。“老师，要我出面去交涉吗？”她略显兴奋地说。身为精灵术士的学徒，她在纳兹塔人类社区也是高人一等的存在，便想当然地延申到了这群新拓地的士兵身上。
刚才伦纳德也听到一些，不过主要是对野狼镇的军队截断去路的抱怨。他有霍姆子爵的贵族头衔，还曾经是帝国上议院的议员，想必这支军队的将领还是会买他面子的。
黎莉娜兴致勃勃地说“我和你一起去。我可以假冒你的侍女。”
伦纳德不由面色尴尬——侍女？你能不让人看出你是我女主子就算你演得好了。
“怎么回事！他们是什么人，竟敢这么蛮横？”
“还讲不讲理了？这是帝国修筑的大道，凭什么不让我们过去。”
“野狼镇这是又皮痒了，想要和我们努瓦雍城翻脸掰腕子，再次强征通行税了罢？老子回去就报名参军，让他们瞧瞧我们北方男子的气概。”
水镜术士微微摇头。当下形势微妙，他直接出面不合适，他的学徒出面也没好到哪里去。
“还是我去罢。”
要说精灵的听力就是比人类好，耳朵结构都不一样，水镜术士听到领队提及‘纳兹塔’，后面还跟着‘战争’，便缓步走了过去。其他人看到精灵的尖耳，以及术士的长袍，多半知道他的身份，便一一退开了。
“我听到你说前面有些异常。与我们纳兹塔精灵有关吗？”
“他们不允许我们通过，说是戒严了，整条道路都禁止通行。我们要么原路返回，要么是暂时扣押在军营里，等待戒严令取消。”
周围顿时一片哗然。
商队里一个商人的管事啐了一口。“什么狗屁。我们一路走过来，至少三、四弗隆的路了，哪里看到过一只巨魔。还为我们好？莫不是收了希努利亚商人的钱，阻止我们努瓦雍的铁器运到南方去罢。”
一个知道点内情的商队管事低声对领队说“这批货里还有不少北境要的军械，难道这都不能让他们通融一下？”
领队横了他一眼——都说要打仗了，还公开宣布自家商团运送的是武器铠甲，你是打算当资敌奸商被镇压，还是打算当爱国商人被征收啊？对方也想明白了，连忙缩着脖子闭上了嘴。
“我的货是海斯勒姆一个大贵族要的，可拖延不起。你们努瓦雍人之前说没问题，我才跟了这支商团的。现在这个样子，有谁出来负责？”
商团领队听着心烦，大声呼喊道“和我吵有什么用？有本事和那些野狼镇的人吵去。他们说是巨魔大举入侵这边的领地，还说可能与纳兹塔的精灵有关，随时随地可能进入战争状态，不让我们通过是为我们好。”
诺阿他们有点迷惑地下了车。
前方是一道路障，用圆木和削尖木桩的搭成，横亘在道路中央。看着不怎么坚固但也足以挡住任何进攻，因为后边紧贴营地的哨台上是十几个全神戒备的弓弩手。帝国从几百年前起就强调远程兵种，弩兵是各地军备中的重要组成部分。而营地里隐隐绰绰，大致也有好几百人，都是全副武装的样子。车队加上护卫也有近百人，却没人想测试一下这里的防务。
商团领队刚与对方交谈完，面色难看地走了回来。其他人凑了过去询问情况。
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