姜老太太连忙摇头表示她再也不敢胡吣了。姜万儿这才慢慢松开手，声如蚊蚋地道：“陛下一向对求仙问道、炼丹服药这些事深恶痛绝，可从今年入秋以来一反常态......他赐了丹丸要我服，我服了一粒，一晚上没能合眼，哪里敢再碰？”
“要不你劝劝天子？”老太太也是一筹莫展。
“陛下哪里听得进劝！”姜婕妤“嘁”了一声道，“韦贵人不过旁敲侧击了那么一句，叫陛下狠狠数落了一顿，连带着二皇子也吃了挂落，我哪敢撞上去寻晦气。”
老太太冥思苦想也没啥别的建议，只得默不作声。
“对了阿娘，”姜婕妤又道，“上回同你说过那事，你道怎的？二皇子瞧上的却是咱们大娘子......这缘分的事儿真是说不清楚。”
姜老太太也是不解，虽说手心手背都是肉，可她私心里是偏袒二孙女一些的，何况任谁都能瞧出来二娘子生得比姊姊好，性子也不差，人又机灵。把最宝贝的孙女给人做妾她不乐意，可人家反过来看不上二娘子，她也不乐意。
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姜老太太入宫时兴高采烈，回府时心事重重，兼之在姜婕妤殿中捂了汗，出去冷风一吹，当夜就发起寒热来。
病来如山倒，病去如抽丝，人年纪大了更难痊愈，庄园之行就这么耽搁下来了。
最失望的当属三娘子，上回在常山公主庄园，听说别家小娘子在邙山中都有自家的园子，她当时就有些自惭形秽，如今好容易扬眉吐气一回，却因祖母的病不能如意，烦闷之余便寄望于神佛，无比虔诚地抄起经来。
姜老太太瞧着那些字纸又好气又好笑，到底叫三老太太开箱子娶了个金奔马给孙女送了去。
三娘子得了鼓舞，抄得越发起劲，佛祖大约念她没有功劳也有苦劳，终于大发慈悲遂了她的愿，到了腊月上旬，老太太的风寒总算痊了，将养一阵刚好过年，过完年便能成行了。
老太太养病这段时日，二郎姜景义的封赏也下来了。钟荟这位素未谋面的二叔在西北的一场羌胡叛乱中一战成名，获封平虏将军，领西羌校尉。姜二郎年方弱冠，凭着实打实的军功获封，叫兄长也得了不少体面。
姜大郎常年混迹六九城闾巷之间，结交了不少狐朋狗友，天子的旨意一下，这些酒肉朋友纷纷登门拜贺，撺掇着他大摆筵席，姜大郎一向好面子，欣然允诺，一时间倒有些宾客填门的光景。那些不三不四的宾客们酒足饭饱便不吝恭维之辞，直道：“贵府将星高照，怕是要出个卫仲卿。”
姜景仁叫他们说得也有些飘飘然，直到吃了姜老太太一顿拐杖才消停下来。
不过姜二郎一介武夫无关大局，还不能叫正经世家放在眼里，他们自有真正的大事要操心。
天子的病很快已不成其为秘密，只要长眼睛的都能看出他的形容一天比一天枯槁，尤其是入了腊月以后，有时连朝会都缺席。
请立储君的折子上了一道又一道，天子反复斟酌了数年，终于在元丰十五年腊月己巳下诏立大皇子司徒钧为太子，以侍中钟禅为太子少傅。
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三九天日落早，崇福寺晚课的钟声才敲过，暮色已沉沉地坠了下来，将群山笼罩在一片青灰的死气下。
“阿兄终究选了条最稳妥的路，可惜，”汝南王司徒徵喝了口茶，皱起眉连连摇头，也不知是嫌弃茶还是嫌弃他的皇帝兄长，“不知又有多少黔首遭池鱼之殃。”
虚云禅师闭着眼睛三心二意地敲木鱼，听到此处忍不住刺他一句：“殿下真是爱民如子。”
“可不是？”司徒徵望了眼窗外的天色抱怨道，“你这地方冻得人骨头缝里都发冷，连个炭盆都不点，莫非当了假和尚人也清心寡欲起来了？”
虚云禅师叫他一语道破，木鱼敲不下去了，微有恼意：“殿下怎知我不是真和尚？”
司徒徵轻笑一声，放下茶碗站起身道：“无为真人如何能屈居此深山野寺，跟我回去吧，这局棋你我旁观太久，差不多是时候了。”
“莫不是痨病！”姜老太太一个激灵，悚然道，“啊呀这可不得了！当年你表舅婆就是这么去的哇！你听过不？风痨鼓膈，阎王请的上客......”话音未落叫姜万儿一把捂住了嘴。
“我方才说什么了？”姜婕妤没好气地瞪着眼睛道。
恭送完天子，姜婕妤遣开宫人，拉着老太太到锦帐中坐下，朱红地凤凰朱雀纹织锦中夹了丝绵，将帐子三面捂得密不透风，帐前树了云母屏风，帐中燃了暖炉。
老太太穿了夹绵衣裳，坐了不一会儿便热出一脑门汗，拿袖子擦个不住，可姜婕妤似乎格外怕冷，身上裹着狐裘，手里还捧着个铜鎏金的小手炉，姜老太太觉着有些不对，细细打量了女儿一番，觉得气色比上回差了些，眼下有青影，脸也肿得厉害。按说这个月份是最舒服的，如何比刚有孕时还憔悴？姜老太太不由着急起来，出其不意地上前摸了摸女儿的手，果然有些凉。
姜婕妤有些尴尬，迅速抽回手道：“腰背有些疼，昨晚上没睡好，今晨太医来请过平安脉了，孩子很好，您莫要大惊小怪的。”
“阿娘你莫混说！”姜万儿大惊失色，“一会儿出了宫可千万不能提这话啊！说出去可是大祸临头的事！”
姜老太太脸色一凛，不由自主揪住了裙摆。
姜万儿深深地望了望母亲，犹豫了半晌，这才压低嗓音，战战兢兢地道：“阿娘，我怕得紧，没有旁的人好说了，今日我同你说的话，你可千万不能对谁讲......前几日陛下宿在我这儿，半夜里咳得厉害，我叫他咳醒了，迷迷糊糊地睁开眼睛一瞧，那中衣上竟有血......”
姜婕妤闻言大喜：“当真？”
“还能有假？”天子笑着道，避过脸去咳嗽两声，声音里隐隐有些怒意，“羌虏杀我秦州刺史，关中驻军不能遣救，严彤那老东西尸位素餐，叫羌贼打得溃不成军，多亏了二郎骁勇善战，收三千残兵大破两万叛军，将贼首斩于马下。”又对老太太道，“姜老夫人，你替寡人生了个好儿子！”
姜老太太对打仗的事一窍不通，天子的话也听不太明白，只听到三千对两万，想也知道当时的情形有多凶险，又是骄傲又是后怕，在心里将二儿子狠狠骂了一回，放着好好的太平日子不过，偏要去刀尖上滚，一把年纪媳妇儿还没娶上，还害得老娘成天提着心吊着胆，简直是个比大郎还不如的业障！
姜老太太不顾女儿躲闪，坚持摸了摸她额头，略微放心了些：“没事就好，有什么事你也莫瞒着阿娘。”
姜婕妤只好指天誓日地再三向她保证，老太太这才松了一口气，神神叨叨地靠上去，掩着嘴小声道：“万儿，方才我眼瞅着，天子的脸色怎么不太好......才说了几句就咳了好几回，这该不会有什么吧......”
天子说完正事，稍坐了片刻，对姜万儿道：“时候不早了，寡人先回宫去了。”
走出两步似又想起了什么，停住脚步转身道：“对了，上回的丹丸还有么？记得早晚服用，没了我再着人送来，寡人这几日服着觉得身轻体健，确有立竿见影之效，天枢真人诚不欺我。”
姜老太太不防天子也在，进了殿傻了眼，见一旁的宫人跪了才后知后觉地跟着跪下行大礼。
天子忙叫起，与她话了几句寒温，还特地问候了一下她的老寒腿，然后笑着对姜婕妤道：“今早刚巧收到西北传来的捷报，你家二郎平叛有功，封赏随后便到，先说与你们知道，你和老夫人高兴高兴。”
姜婕妤害羞地将天子的脑袋轻轻一推：“陛下就会寻妾的开心。阿弟去西北那么些年，妾也怪想念他的，旁的赏赐就不要了，陛下征阿弟回京过个年如何？”
天子微皱眉头想了想：“秦凉局势还有些不稳，须得二郎替寡人守着，旁人我实在不放心，年关怕是来不及了，不过我答应你，待西北安定了便叫二郎回京，如何？”
话都说到这份儿上了还能如何？姜婕妤和老太太虽失望，面上不能带出半点，自然是千恩万谢。
“我阿娘还替陛下生了个好女儿呢！”姜婕妤打趣道。
天子朗声大笑，又咳喘了一阵，将耳朵贴在姜婕妤鼓鼓的肚皮上道：“都说外甥肖舅，万儿替我多生几个儿子，个个都像阿舅那般英勇。这孩子真是阿耶的福星。你说说，想要寡人赏你们什么？”
姜老太太上回入宫是一个多月前, 那时凝闲殿前的枫叶还带些黄，如今已经红似火了，日子太好过，一天天浑浑噩噩的, 只有草木变化和发作的老寒腿提醒她, 年关又快到了。
这是个大晴天，日头照在涂了胡桃油的瓦片上反射出道道金光，老太太只觉煞是好看, 不由多盯着多看了会儿, 心里琢磨，这涂一遍得费多少斛油哇，小门小户怕是够吃一年了。她心里不赞同女儿这样造，耷拉着嘴角摇了摇头, 将手心搓搓热，往脸上用力抹了两把, 由着殿里的宫人搀扶她上台阶。
姜婕妤知道老母这日进宫, 早在殿中等着了, 好巧不巧，天子有些时日没来看她, 这天下了早朝想起她来，便转道过来瞧瞧, 听闻姜老太太要来也不介意，只道：“你母亲也不是外人，难得入宫一趟, 怎好叫她回避？”
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