姜景仁叫儿子这么一说，才发觉确是这么回事，可人已经放走了，还给了钱，总不好又反悔要追究她过错吧，只得心虚地道：“我们这样的人家，事情闹大了不好看相，更不好闹到官府去，你三妹和苏家正议着亲，在这个节骨眼上......”
姜昙生想起三娘子，心里一阵酸楚，这个妹妹也算是命途多舛，前一桩姻缘因为自己亲娘而不了了之，和苏家的亲事刚刚有些眉目，又出了这档子事。
“三妹妹还不知道这事吧？”姜昙生苦着脸问。
“我还不知怎么同她和八郎姊弟俩开口。”姜景仁摇头叹息道。
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对于姜家来说，这一年的年关特别难过。
曾氏的死讯一经传开，在阖府上下掀起了轩然大波。
最不好受的自然是三娘子和八郎，八郎年纪小，自记事起曾氏便已是那偏执的模样。他为母亲哭了几日，渐渐的也就从丧母的悲痛中走出来了。
姜明淅却是终日茶饭不思，以泪洗面，她既悲悼母亲的亡故，又忍不住担心自己的姻缘，一旦发现自己想到姻缘，立即加倍地愧疚自责。
钟荟知道曾氏的死八成是蒲桃的手笔，曾氏曾将真正的姜二娘置于死地，又差点害得姜老太太一病不起，钟荟自问不曾亏欠她什么，袖手旁观也无可厚非，可是她在一双弟妹面前做不到问心无愧。
每次姜明淅扑在她怀里痛哭的时候，她一句劝慰的话也说不出来，只能默默抚着妹妹一日比一日消瘦的脊背，期望着这一切快点过去。
每天探望了三娘子和八郎回到自己院子里，钟荟都觉得心力交瘁，幸而有卫琇陪伴着，不需要说什么开解她，只是静静地陪她一起读会儿书，或者对着她肚子里的孩子说几句傻话，也让钟荟轻松不少。
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曾氏死的时机很不巧，闹得姜家上下人仰马翻。
本来所有人都铆足了劲准备庆贺新年，主母一死，这年是彻底过不成了。
为了过年特地置备的彩锦红纱全都收了起来，下人们连夜从库里把丧仪用的料子和香烛清点出来，不够的还须加紧采买，大年下的金市上许多铺子已经关上了们。
廊庑下的彩画琉璃风灯撤换成了素白的，看着太喜兴的帷幔和屏风都要撤换，园子里枯树上为了过年扎上的红绢花朵全要扯下来，婢子们白白忙活了好几日。
丧礼不能简慢，可大节下的确实又多有不便，姜景仁每日对着来请他示下的管事们一筹莫展，好在有个能干的蒲桃替他分忧，将曾氏的丧事操办得井井有条，连最是吹毛求疵又好为人师的方姨妈也挑不出什么错处来。
曾氏落葬的日子是个难得艳阳天，碧空如洗，连日阴霾一扫而空。
姜景仁带着一众子女扶着灵车出了门，前脚刚走，蒲桃便去松柏院给姜老太太请安。
老太太与儿媳虽说斗了几十年的气，可她始终是个厚道人，哪怕隐隐明白儿媳是犯了什么错才被送去尼寺，她也不愿看她就这么命丧黄泉——她老婆子这不是命大没事么。
年纪大了，见不得这些生离死别的事，姜老太太躺在床上，想起往昔的种种，心里堵得发慌。
蒲桃一身缟素地走到姜老太太床前，见她闭着双眼，不知是醒着还是睡着，轻轻地凑到跟前叫了声老太太。
老太太睁开眼睛，定神辨认了一会儿，这才认出是谁：“哦，是蒲桃啊，你来啦，这几日辛苦你忙里忙外了。”
“是奴婢该做的。”蒲桃说着在姜老太太床前跪下，端端正正地磕了三个响头，用她肯定听不清的声音说道，“老太太，奴婢走了，您多保重。”
姜景仁回到府中，忙活了半日，突然想起似乎有好几个时辰没见到蒲桃的影子，忙吩咐下人去找她过来。
下人找遍了阖府也没找着蒲桃，四处一打听，都说有一会儿没见着白姨娘了。
姜景仁起初没放在心上，以为她是在哪个偏院里歇息，到了夜里还不见她回院子，这才着了慌，挨到天亮派人去向京兆打听，查了前一日的出城纪录，并没有姓白的女子。
蒲桃就这样突然不知所踪。
钟荟读完蒲桃留给她的信，把绢帛递给卫琇：“这信不是写给我的，是当日送去给曾氏的那封。”
打发走了静慧师太，他越想越疑惑，只得叫来长子姜昙生商议。
姜昙生闻知继母亡故的消息也是目瞪口呆，听姜景仁把她死状一说，愈发摸不着头脑：“怎么说母亲都是在xx庵没的，那主持师太难道就没个说法？”
“伺候夫人的那位小施主也没能逃出来。”静慧师太皱着眉头，唱了声佛号。
“唉......”姜景仁也叹了口气，他不记得跟随曾氏去隆慈庵的是哪个婢子了，心里想着回头叫蒲桃查下册子，若是有家人就多送些财帛去。
“姜施主，”静慧师太吞吞吐吐，欲言又止，“另有一事......贫尼不知当不当讲......”
姜景仁脑袋里如同塞了一团乱麻：“阿曾？怎么会......”
以他对曾氏的了解，再怎么样她也不像是会轻生的人——轻旁人的生还差不多。
这事情凭他一个人是理不清楚了，姜景仁只得稀里糊涂地含混过去，也没追究隆慈庵的责任，反而从私帐里支了笔钱给她回去修缮房舍，又以姜家老太太的名义添了香油，这才吩咐一名心腹管事带了人去隆慈庵替曾氏收尸。
姜老太太一病倒, 曾氏便被发配去尼寺，个中的内情下人即便是猜也能猜个七七八八, 两桩事横竖脱不了干系。一个有违孝道而失了势的主母, 连下人都不将她放在眼里。
阍人磨磨蹭蹭了半日，方才把师太请了进去，待姜大郎闻知妻子的死讯, 已经是日上三竿的时分了。
姜大郎以为自己听错了，呆了好半晌：“怎么回事？真是阿曾？莫不是弄错了吧？”
“师太如实说来便是。”姜景仁连忙道。
“起火时恰好有个小尼起夜，便叫醒了众人，其时火势还未蔓延开来，夫人的尊体......也尚未化为焦炭，贫尼一看，那脖颈上赫然是一道勒痕，房粱上也找到半截烧断的绳子，尊夫人......似是自经而亡......”
静慧禀道：“贫尼进去屋里看过，见一盏油灯倒着，想是因什么缘故带倒了，烧到旁边的帐幔，贫尼真是该死......”
姜景仁抬抬手：“与师太何干，伺候的下人呢？”
众人踌躇着是否要报官, 还是主持师太与这些大户人家交道打得多, 赶紧把他们拦下。她不敢耽搁，披星戴月地套了车就亲自往姜府报信去了。
从山寺到姜府犊车要走两个多时辰, 静慧师太到姜家大门口时已过了辰时, 她不敢对阍人说出实情，只报是姜夫人托付的急事，须得立即禀报姜家郎君。
他与曾氏这几年形同陌路，可当年新婚燕尔时也有过绸缪的光景。姜景仁本就不是记仇的人，如今曾氏人都没了，那些是非恩怨都随风而逝，留下的倒都是早些年两个人举案齐眉的回忆。
静慧师太赶紧劝道：“还请施主节哀顺变。”
“究竟是怎么起的火？”姜大郎哭了一会儿，这才想起追问缘故。
静慧师太连连赔罪，就差没跪下磕头了。
姜大郎反复问了几遍才明白过来究竟是什么意思, 一股悲意突然袭来，两行眼泪顺着脸颊淌下来：“为何会这样！”
姜夫人曾氏死在腊月二十八夜里, 再过两天就是除夕。
虽说曾氏是犯了过错才被家人送到隆慈庵里的，但是怎么说都是富贵人家的主母, 活着的时候怎么怠慢都无妨，这样平白无故地死在尼寺里，怎么也说不过去。
失火是夜里子时，寺尼把火扑灭, 打开门扇进去查勘，却发觉这位姜夫人的死状有些蹊跷。
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