季珏失笑，“一个死人有何价值？”
“对我们没价值，对贺尚书有就够了。”陈泽意有所指，“说到底，平成十七年那件事，事发突然，当时场面混乱不堪，贺阳到底是怎么死的，谁都说不清楚。同样是南苑十八子，为何活着的苏家兄妹可以凭此一步登天，死了的贺阳反而被人遗忘？”
手上动作蓦地一停，季珏直勾勾望向对面人，“你是说……”
“贺阳的忌日快到了，王爷。”陈泽轻声提醒，
季珏微微眯起眼，沉思许久才接过话头，“父皇是念旧的，贺阳‘救驾’有功，的确不该埋没功臣。贺尚书爱子如命，想来也是愿意看到儿子有身后荣光。”
陈泽起身，深深鞠躬，“臣替好友谢过王爷。”
“靖阳皇姐、绪冉、子玉都归来在即，想必他们听到这个消息也会很高兴。”季珏扶起陈泽，“南苑十八子也是时候喝一顿重聚酒了。”
……
与靖阳公主护送的和谈队伍前后脚抵达京城的，是齐孝侯裴青的镇南军。
阔别三年终于得以借四方朝会之机回京述职的裴侯爷，进京时受到了盛京城百姓们的热情迎接。裴侯爷这三年戍边有功，正是意气风发，本就是盛京女子们的梦中人，如今俊美的脸上多了几分肃杀，更是男儿气概爆棚，乍一看，几乎让人无法同从前的裴世子联系在一起。
从勤政殿出来，一身戎装的裴子玉刚出武极门，便见前方不远处一排的熟人笑吟吟地等着他。他眼中笑意瞬间盈满，大步上前，先向楚王季珏、瑞王季琤见礼，后又同袁铮、司凌对了拳，在孟斐然的调侃下笑嘻嘻地与顾亦明、陈泽、徐衿打招呼。
待到季景西时，裴青却是不说话，抱拳一礼，算是大恩不言谢，一切尽在不言中了。毕竟如果没有景西当初相助，他想从自家父亲手中夺得侯府权力，恐怕不会顺利。
季景西也不在乎这点恩情，不耐地摆摆手，“行了行了，下一个。”
裴青失笑着摇头，将目光落在了最后一人，也就是杨缱身上。
杨缱屈膝行礼，“明城见过侯爷。”
本是明晃晃的打趣，殊不知下一秒，裴青忽然上前，出乎众人意料地用力将人抱了个满怀。
——两个姓季的堂兄弟当场齐刷刷黑了脸。
“呀！”杨缱惊呼一声，但很快便笑得更开心，“兄长快放手，甲胄硌着我了。”
裴青大笑一声，抱着人转了一圈才松手，拉开距离上下打量她，“瘦了好多，杨重安不给你饭吃？”
“裴子玉，给你个机会把话重新说一遍。”一道幽幽之声如冷玉轻击，却是同样冷着脸的尘世子。
裴青像是刚瞧见他，夸张瞪眼，“本侯面子可真大，居然得尘世子大冷天出门相迎，受宠若惊！”说完，话锋一转，“不过这也不能掩盖我家阿离在你照看下瘦成麻杆子的事实。”
……你再说一遍是谁家阿离？
尘世子咬牙。
裴青注意力只偏移了那么一下便又转回杨缱身上，越看越不满，“瘦得都脱形了，信国公府的厨子若是不好，我将侯府的送过去，给你好好补一补？听说你这些日子都闷在府里，不好，要不带你回营里玩？或者搬来侯府小住也行……”
咳……
周遭顿时一阵千奇百怪的咳嗽声。
“适可而止啊裴子玉，再说下去，你怕是出不了宫门了。”孟斐然幸灾乐祸。
裴青环视了一圈众人脸色，想说什么，杨缱抢先道，“我去过军营啦，司凌带我见识过了。兄长刚回京，定有许多事要忙，叙旧不急的，先回去休整才是正事。”
天大地大，裴侯爷眼里杨缱最大，既然她开了口，裴青便也不再故意戳人肺管子，叮嘱几句后便不再坚持。
他虽然回来得晚，该知道的却是半分不少，早在面圣前便先打探了一番京里的情况，虽然细节不够详实，但足够他分析出如今的境况。今儿来迎他的人虽多，却个中暗涌无数，裴青与杨缱重逢的喜悦是真，借杨缱脱身也是真。
杨缱隐约意识到他想做什么，很给面子地配合了。
果然，有方才那一遭，本想趁机与他多说几句的人气都气饱了，哪还有心情说什么。
放一放，缓一缓，总归是好的，哪有一回来就站队的？
之后没两日，由靖阳公主护送的漠北和谈队伍也总算在众人期盼中姗姗荣归。
由于漠北军打了胜仗，与北戎的和谈也颇有成效，北戎新主甚至亲自前来参与四方朝见，盛京城一扫前段时日的阴霾，百姓们脸上各个透着扬眉吐气的喜色，若非三皇子未出七七，恐犯了皇家忌讳，怕是街头巷尾连灯笼都要挂起来了。
盛京城群英荟萃，四方朝会开始后，最为庄严盛大的一场大朝会也如期举行。
杨绪冉正式递交了和谈签订的停战合约，北戎新主勒古也顺势表明了愿与大魏结百年之好的态度，至此，这场耗时数年、先后打败勒日力、勒古两任北戎之主的国战，终于在这一刻宣告结束。
此乃本朝皇帝登位至今，在对外战争中取得的最骄人的战绩，甚至可以说是大魏立国以来对抗北戎莽族最好的战绩，其前无古人之功足以载入史册！魏帝龙心大悦，当场重赏了漠北军所有参战将领，以及以杨绪冉为首的诸位和谈官员，手笔之大，震惊百官。
其中获益最大的，当属靖阳公主与杨家绪冉二人。
作为对北戎战役的主将之一，靖阳公主凭累累战功，从中郎将一跃获封一等护国将军，与镇国大将军袁穆平起平坐；杨绪冉则从鸿胪寺六品主簿一飞冲天，擢升从三品鸿胪寺少卿，连升五等！
其余人等皆连跳三级，赏金银玉器宅邸土地不等，可谓羡煞旁人。
其后，魏帝又连下圣旨，一则大赦，流三千以下刑等皆赦其罪；二则利民，免去北境府三年赋税徭役；三则邦交，封三皇女君仪为宁国公主，着礼部择吉日嫁北戎新主勒古为妻。
至于对漠北军主帅袁穆的封赏，朝中则有着不同声音。
一些人认为袁穆之功已是封无可封，本朝并无异姓王的先例，因此至多为侯，否则有功高盖主之嫌；另一些人则认为镇国大将军劳苦功高，只封一个侯爷未免寒功臣之心；还有人则提出，既然封异姓王不可行，封侯又不足以论其功，倒不如荫其子弟，重其家族，辅之以其余赏赐，以证陛下看重大将军之意。
单是这一件事，朝臣便吵过了三个小朝会。
相较于前两种声音，魏帝更倾向于第三种，可朝堂博弈的乐趣就在于，你永远都不知道结果会如何。因而最后的最后，这份赏赐出人意料却也情理之中地落在了大将军之子，袁铮袁少帅身上。
一夜之间，袁铮成了镇北王世子，赐婚八皇女君雅，袁铮母亲卫氏封一品安国夫人，袁氏一族与卫氏一族入仕从军子弟皆升一等，镇北王一品王爵袭八代而终。
镇国大将军袁穆，成了大魏朝唯一的异性王。
袁铮整个人都不好了。
远在北境府的袁穆将军在接到八百里加急的圣旨后也不太好。因为他必须即日启程，携家眷举家回京受封。
这就意味着，镇北王，很难再回漠北了。
————
“……牺牲了一个异姓王之位，换漠北再无袁家军，这一局到头来，是皇上赢了。”
休沐日，信国公府书房里例行开起了小会，主题便是袁穆封王。
此前，杨霖刚刚将这些日子以来朝中的各方博弈讲给几个儿子听。在培养子女政治素养上，杨相公向来是不吝教导的。
“即便如此，没有袁家军的镇北王府也依旧是狮虎而非犬，恐怕会更受忌惮。”杨绪尘蹙眉。
杨霖赞同颔首。对袁穆来说，回京才是祸。
“大魏开国以来第一位异姓王啊……”二公子绪丰连声长叹，“这得心多大才敢坐稳这个位子，换成是我，怕是致仕的心都有。”
“袁铮这几日愁的头发都快掉光了，听他说，本来再等几日，他父帅自请上交虎符的奏章就能抵京，偏就这么巧，没等到。”想起当时场景，杨家三子绪冉也是一脸戚戚然，“你们是没瞧见，袁铮接旨的时候，推不敢受推得脑门磕破，血流一脸，就这样也没能阻止他父帅封王，太惨了。谁家封王是这么不情不愿凄凄惨惨的？要不是季景西拦了他一下，怕是都要惹圣怒了。”
说到季景西，因着魏帝论功行赏时又想起了他在其中的功劳，遂又让他官复原职，得以在朝议政，是以他才有资格参加小朝会。
杨绪南不解，“封异姓王虽是不得了的荣光，可对袁家来说，不算赏赐吧？皇上难道不怕镇北王对其生怨？”
“除非他敢反，否则勤政殿那边不在意他怨不怨。”杨绪冉倒是什么话都不避讳，“能让漠北再无袁家军的法子，只有让袁穆回京一途。但他有胆子反吗？袁铮可还在京城为质。”
袁家一门忠烈，在袁铮之前，他的几个兄长皆战死沙场，如今袁穆膝下就剩这么一个儿子了。何况袁家也没有反的理由，魏帝的做法，明面上挑不出一丝错处，他又非那等残暴之君，其治下尚算平稳，百姓大多安居乐业，加上北戎如今也降了，袁穆便是想反都没有出处。
“别忘了，裴子玉的镇南军、司凌的征西军、禁军、虎贲，可都在这儿。镇北王是有多想不开才会反？看着就毫无胜算。”杨绪冉撇嘴，“要我说，镇北王目前惟有先老老实实受封，保住妻儿亲族，以后的事以后再打算。”
“是这个理。”杨绪尘赞同。他望向绪冉，“三弟这几日若有机会，当劝一劝铮哥儿，他如今正值风口浪尖，切莫出错，定要等到他父帅回京。至于禁军那边的差事……还是暂且称病，或找个旁的理由推了，能不进宫便不进宫。”
杨绪冉正色应下。
“好了，唤你们来，也是要让你们对局势做到心中有数，此事对外不可再提。”杨霖严肃叮嘱，“如今正值敏感时期，府上近来也要低调，接下来行事格外注意，遇事多思多想，尤其是你，老三，不要以为升了少卿就飘！”
几个儿子皆乖巧应声。
杨霖这才满意，环视一圈后，皱眉，“现在有谁能告诉为父，你们谁知道阿离去哪了？”
几人看天看地看墙壁，皆是不语。
最后，顶不住老父亲逼视的尘世子不得不开口，“……王府。”
信国公挑眉，“哪个王府？楚？瑞？康？镇北？”
杨绪尘低头盯着自己的手指尖，“……燕。”
杨霖：“……”
不仅如此，每年贺阳的忌日，贺怀溪都会雷打不动地带着夫人一步一叩上崇福寺，那里有他们为爱子供奉的往生牌。贺府每年也会给崇福寺捐出一大笔香油钱，只为了让僧人数年如一日地给儿子念诵经文。
“贺尚书的短板是贺阳。”
难受是真。
更多的，却是对脚下之路的越发坚定。
既然踏出了这一步，陈泽心想，那就不妨将口子撕得更大些。
“正是。”陈泽点点头。
“贺怀溪啊……”季珏缓慢地摩挲着玉扳指，“据本王所知，太子和老六都曾接触过他，只是不怎么成功。这位贺尚书的命脉太难拿捏，他剩下的几个儿子都不出挑，那个做过景西伴读的贺小六勉强还行，但远比不得贺阳。经历丧子之痛后，贺怀溪几乎没有短板。”
贺阳作为贺怀溪嫡子，打小便被寄予厚望，贺尚书在他身上倾注了自己全部的心力，贺阳身死后，几个兄弟再无这般待遇，就好似贺怀溪已经没有多余的精力再培养出一个继承人了。
陈泽也感激地望着她, “倘后三弟能有一分出息，其中必有缱妹妹你的功劳。今日来的匆忙，改日三弟回京，必备好茶好酒扫榻相迎，愚兄亲自敬你一杯。”
杨缱笑着摆手, “你我两家之间，无须如此客气。”
她说的是“你我两家”，而非“你我”, 个中亲疏已是有别。
“关于工部尚书贺怀溪，王爷怎么看？”
楚王府里，一身素寡的季珏诧异抬头，似乎没想到他选择的突破口在这里，“贺阳的父亲？”
后来季珏季琤封王，夺嫡势起，他的这些同窗们情愿或不情愿，都各择立场，眨眼间四分五裂，过往情谊在权势面前薄如蝉翼，之所以还维系着表面情分，无非因为还有三个保持中立的杨家兄妹。
可如今，他陈泽，亲手撕开了这最后一层纸。
杨缱不敢受全他礼, 避让了开去, “当不得, 世叔快请起。陈宽品性坚韧, 为人宽厚, 我也只是不愿看榜眼郎被埋没才华罢了。若他能一心为民, 不堕世族之风，便算还了我这一遭了。”
陈三老爷被她这话说得心中熨帖极了，连连保证绝不让陈宽走歪路子。
陈泽仔细想过，不是他们叩谢师恩后下山时，也不是季景西滞留漠北不归时，似乎要往前推得更远些，从那年冬天皇上遇刺、贺阳身死的时候就已经有了预兆。
十八子，十八子，死了一个，还能叫十八子么？
贺阳的死，牵扯出了无数的变化：靖阳袁铮北上、苏襄性情大变、季景西放浪形骸、杨缱数年远离南苑书房……
离开时, 陈泽忍不住回头看了一眼信国公府的大门, 石阶上少女还在礼数周全地送别, 与过去并无二致，可惟有他自己心中明白，他们之间，已不似从前。
——南苑十八子是从何时起分道扬镳的？
季景西让出平城的代价有多大, 杨缱所知的远没有陈泽清楚。当陈宽已铁板钉钉要做平城县令的消息到达陈家，陈氏少主当即放下了手中事务, 带着陈宽的父亲陈三老爷亲自登门致谢。
“多谢县君对犬子的大恩大德。”陈三老爷郑重地向杨缱揖了一礼
经过女儿被退亲、儿子被远放等一系列糟心事, 原本正当壮年的男人竟两鬓生白, 好似老了十岁。
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