“你跑到那里做什么，上书要迟到了，莫先生该训斥咱们了！”徐希则煞有介事地训斥弟弟，等走进了，才看到表妹正坐在池塘边。
和风风火火的徐泰则不同，徐希则极富书卷气，身穿一件翠竹色素绫直裰，腰间绑着鸦青蝠纹丝绦，一头发丝梳的熨帖，一双清澈的朗目，虽还是少年，却已高挑秀雅，端的是一表人才。
“表妹怎么不在姑姑身边？”徐希则问道。
奶娘笑道：“我怕小姐闷，抱她出来转转。”
冉念烟注意到了他们身上的书箱，抱起徐安则的端详了一会儿，他身上还穿着重孝，连书箱都和别的兄弟不同，别人的是靛青色，他的是白布缀成的。
看到书箱，徐希则才想起上书的事，拍着脑袋道：“啊，险些忘了，快去扶摇亭！”
徐安则活脱脱一个小徐希则，立刻跟了上去，徐泰则很不情愿地走在最后。
看着他们朝扶摇亭的方向跑去，冉念烟觉得很羡慕。
大梁女子不能如男子一般进学，就连大户人家的小姐都只能聘请塾师，或是由同族的女性长辈教授一二，所学不过是《内训》、《女诫》、《列女传》，但求识几个字，治国齐家都是男人们的事。
所以，像谢氏这样饱读诗书的女子在这个时代并不多见，有人欣赏，也有人不屑，觉得这是牝鸡司晨，针黹女工才是女子的本分。
上一世，冉念烟对读书也是无可无不可，直到入宫后才明白学识对一个人心性的改变，古人说少而好学如日出之阳，壮而好学如日中之光，老而好学如炳烛之明，上辈子已然是亡羊补牢，这一世，她想把握住机会。
奶娘要抱她回去，可她并不想去嘉德郡主那里。
徐衡每年都要回京述职，今年正逢中秋，便多停留几天，与他一同回来的是徐夷则，嘉德郡主不许他和兄弟们一同念书，现在又是请安的时辰，他大概正在嘉德郡主面前忍气吞声吧。
虽不想看见他，一想到他被百般刁难却又不敢发作的样子，冉念烟突然觉得心情很好。
她让奶娘带自己去漱玉阁转转。漱玉阁前的洗砚池还如往日一般碧沉沉的，平静无波。
没想到四老爷家的女儿徐宝则也在，见冉念烟来了，招手叫她过去。
徐宝则刁钻娇蛮，最喜欢展示新奇的东西，换来别人羡慕的眼神，这回她拿出一只匣子，一打开，里面是用油纸抱着的紫莹莹的果干，上面还淋着蜜糖，一看就知道很可口。
“猜猜看这是什么？”徐宝则不经意地摆弄着身上簇新小粉袄的衣角，得意地说。
冉念烟摇头。
其实她知道这是西北名产蜜渍葡萄，爱吃甜食的她第一次见到这种吃食还是在进宫后，投其所好的太监每年耗资万两从西北购入，可当她知道其中贪弊后，立即下令废除一切不必要的采买，正是此次大刀阔斧使谢暄起了辅佐她的念头。
可是西北的进献的贡品中却突然多了蜜渍葡萄，那里是徐夷则的地盘，不费国库的钱，她也就坐享其成了。
她拿起一颗葡萄，心里感到异样。
徐宝则似乎料定她没见过这东西，笑道：“这是蜜渍葡萄，是大伯父从西北带回来的！我这儿还多一匣子，送给你好了！”
冉念烟收下后的第二天才从徐泰则那儿听说，蜜渍葡萄是徐夷则带回来的，每人一盒。
“他也真是奇怪，我们的都是他亲手给的，你的那盒偏要宝则转交，白送了她一个人情！”
他又道：“对了，送给你那盒和我们的不一样——盒子上都有勾勾圈圈的突厥文，我们的是一样的，你的和我们不一样。”
冉念烟笑道：“哦？可能因为我是表亲吧。”
她将盒子收起，想着日后找人看看上面究竟写了什么。
万幸，徐夷则终究没来找过她，不几日，随着徐衡一起回到西北。
在镇国公府小住几日，母女二人也该回去了，可就在这个关口，徐家南府传来讣闻，说是老太爷的夫人前天晚上殁了。
说来也奇，徐家本是淮右布衣，在大梁朝却出了两位国公。最早是先祖徐英辅佐梁大~祖定鼎中原，封镇国公，太~祖宾天后，皇子间同室操戈，幽王夺了自己大哥的天下，迁都幽州，也就是现在的京城。
徐衡这一支的祖先徐信并非是徐英的嫡出，只是一个不受宠的庶子，自知京都金陵容不下自己的志向，自请北上追随幽王，后来幽王入继大统，留守金陵的公府嫡派徐仪誓死抵抗，被押入诏狱，随幽王六次南下的徐信则以从龙之功入主镇国公府。
过了很多年，弥留之际的幽王回忆起曾经做过的刚愎自用之事，忽然想起诏狱里的徐仪，可惜他早已绝食而死，无奈之下派人找到流落民间的徐仪之子徐曾，恢复他国公世子的身份，封号楚国，也算了了临死前一桩心病。
自此，徐家一门出了两位国公，为了区分，徐信的镇国公府称作北府，徐曾的楚国公府称作南府，两府虽是同宗同源，却素有恩怨，楚国公府觉得自己才是正统，镇国公府却坚持自己受皇命继承镇国公徐英的宗脉，谁是大宗嫡系，谁是小宗旁支，无须旁人赘言。
如今故去的南府太夫人正是徐曾的正妻卢氏，却不是发妻，当年徐曾流落市井，无傍身之计，亏得人品风流，被金陵城外高淳县的富户刘家看中，招来做了赘婿，徐曾后来东山再起，自愧当年入赘的耻辱，便抛弃了刘氏，将刘氏所生的子嗣变为庶出，另聘高门。此事人尽皆知，只是忌惮徐曾的势力，极少提起罢了。
中秋后，侯府难得清闲，母亲带着她回到外祖母家。
徐泰则不是一个人来的，不出三丈远，远远看见两道背书箱的人影，一大一小，大的是他的兄长徐希则，小的则是三舅舅的儿子安则。
话还没说完，三房的丫鬟杜若进门来，高声说三夫人的安胎药需要田庄里的药材，还要三张狐狸皮准备做冬天的手笼，叫大房的帮着预备。
大伯母客客气气应下了，送走了杜若，大伯父斜眼看着妻子连连叹气，“你不是不待见三房那位吗，她的丫鬟趾高气昂的，你倒对她和气起来！”
大伯母喝了一盅茶压压心头火，“这你就不懂了，他们谁当侯爷也轮不上你，咱们不过是仰人鼻息吃饭，大半年过去了，西北还是没消息，二叔能不能回来谁都说不准，不和三房修好，咱们两个土埋半截的倒无所谓，可卿姐儿、珩哥儿呢，难道你就不心疼他们？”
冉念烟不知道今生是否还有这么好的运气，父亲回来之前，多一个堂妹远比多一个堂弟的威胁性小得多。
不过她不会愚蠢到使手段让三婶娘小产，推她落水？让她跌倒？在她饮食上动手脚？且不说三岁的她没有施展的余地，就算可以，这些太过拙劣的手段她不屑用。
“表妹，你在看什么？”徐泰则瓮声瓮气地在她耳边喊了一句，她回过神来，发现眼前是一片满是金红色锦鲤的池塘，自己则坐在池塘畔的大石上。
水能载舟，亦能覆舟，人人皆知的道理，只有做过上位者的人才真正明白它的力量。如今侯府刚从风口浪尖退下，正是韬光养晦的时机，不宜再出风波引人注意。
有了皇帝的抚恤，先前作壁上观的京中世族纷纷重修与冉家的关系。
侯府渐渐步入正轨，与之相伴的是夜夜缠绕在母亲身上梦魇。时而是豺狼追逐着父亲，时而是父亲安然无恙地回到家中，午夜梦回时，冉念烟常常看到小小的佛龛前一灯如豆，母亲跪在地上如魔怔般拨弄着念珠，长发散乱，中衣单薄，和白日里温克端庄的她判若两人。
大伯父没了言语，袖着手，盘算着暂时去城外别院避避。
上一世，三婶娘生了一个女孩。
大伯父急忙道：“这玩笑开不得，三弟妹现在可怀着三弟的骨肉，我盼着她好还来不及，只是她的确太不明事理了些。”
大伯母似有同感，“前天中秋，非要穿一件大红的抱腹，说是防风邪，其实就是唯恐别人看不见她的肚子，口口声声要为老太太添个嫡孙，呵，二弟妹装笑装的脸都僵了！我只求她这一胎是个女孩，免得家宅不宁。”
冉念烟暗暗为母亲叫了声好！
凡事不以置他人于死地为目的，而应该使自己的利益达到最大，既然得到了利益，就更不必分心于整治他人，尤其是当对立的一方是芸芸百姓时。
大伯父和大伯母曾私下议论起这件事，大伯母鄙夷道：“哪里是错过，分明是诚心不愿去。国朝惯例，子弟已授官职者不袭爵位，三叔这一拖就是三年，二叔身在虎狼之国，天知道三年里能发生什么事！三叔就等着喝他亲兄弟的血、赌他亲兄弟的命不成？”
大伯父道：“三弟秉性单纯，应该是他那不省事的媳妇又出昏招。”
大伯母冷笑道：“难不成你家的男人都是好的，都是被女人教唆坏了不成！”
观音垂目，似乎怀着无限悲悯，却又不可言说。
三叔父因病错过了今年的春闱，只能再等三年，若说祖母没有遗憾那一定是假的，可她已经与一个儿子生离，不敢再让另一个承受任何风险，因此让他安心养病，暂时不问其他。
母亲并非是个懦弱的人，只是太顺遂的环境没教会她坚强。她是木莲，自以为只能依附于乔木，当乔木不在时，才发觉自己早已落地生根，也能学会从匍匐到独立。
父亲还是寿宁侯，母亲自然是诰命钦点的侯夫人，府中名正言顺的女主人。家中事务并不比父亲出事前庞杂，主要问题是人心涣散，府里还算好，田庄上的佃户多有逃逸者，春耕在即，良田荒废，大伯父对此很恼火，要将他们一一追回，押入官府问罪。
母亲听说后，道：“不必追索过急，这些人听风就是雨，不过是跟风罢了，乃是应了不立危墙之下的旧理，并非是针对侯府。他们在外无田无宅，想清楚了自然会回来，若是拉他们去官府，或是雇佣了新佃户，他们回来后无田可种，闹将起来受损的还是咱们自己的收成。”
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