大胆的小女孩把鲜花扔在他的膝边，小男孩把石子掷在他周围的沙地里。莫蓝尼对这些毫无反应，连眼皮都不抬一下，所以孩子们很快就对他失去了兴趣。
他们被远处盔甲和马蹄的细碎声响所吸引，转而齐齐往城镇另一头奔去。
巡狩队出勤的时刻又到了。
骑士们配备了全套装束，战马打着响鼻。一层又一层加持祝祷使整支队伍都笼罩在朦胧的光晕之中，马蹄所过之处除了烟尘还有四散飞扬的彩色光点。
孩子们跟在队伍后面兴奋地呼喊。艾博的坐骑在队伍最前方，他的长剑出鞘，剑尖指向任务方向。
城门缓缓打开，骑队在他的引领之下向荒野奔驰而去。
莫蓝尼远远看着骑队驰出城门，在队列里轻易就找到艾博的身影。
巡狩队将会在日落前回到城镇。烈日正高照，而他已经开始期待天黑了。
韩默：‘你觉得按照这种互动频率，我们多久能凑满同步率？’
s999：‘如果按照当前趋势推算，从你待在城镇期间，到艾博亲自押送你抵达王城为止，同步率起码能上涨到30%。’
韩默：‘听起来我只要在这里守株待兔就成了。’
s999：‘那是理论上，实际操作并不可行，因为ooc程度会超出容忍率。以莫蓝尼这个角色的个性，不可能安分束手就擒，相反地，他有自己的目标要完成。你应该也没忘记。’
韩默：‘那个名单吗？我当然记得，原主记忆里对这份名单的执念简直是……差点连我都一起被洗脑。’
在莫蓝尼的衬衣夹层里，有一张犊皮纸，上面写满了他曾经刺杀过的目标名单，已完成的任务就在上面画个叉。在那一系列人名当中，只有两个名字没有打叉。
其中一个写在最上方：布兰马克.英格瓦。笔迹相当稚嫩，并且用红色墨水反覆圈了许多遍，以至于那团文字乍看之下就像一个绽裂的伤口。
那是现任教皇的名字。
另一个人名在最下方，字迹上有墨渍晕染，似乎在书写时曾经顿笔犹豫。
这个名字是：艾博.阿尔比坎。
系统运算简直太精确，不能更完美。
可前提他必须能成功照着做，否则一切都是白搭。
刺客莫蓝尼集中精神，掂了掂短剑的重量，在脑海里重复了一次：一点钟方向，离地夹角三十度，秒速五公尺。
他的视野暗下来，所有感官里只剩一个点无比清晰，闪烁着光芒，发出声响，牵引着他的神经肌肉，从背部、肩膀、上臂、手腕、到指尖。
‘唰－－’
精铁打造，篆刻着古老纹饰的短剑从他掌心飞脱出去，落在洞窟之外被日光晒得滚烫的沙地里。
几千米之外的沙地，一队骏马快步掠过，强健的铁蹄在荒漠留下一行延伸到远方的足印。
马上的骑士清一色穿着王国巡狩队的装束，胸甲、马刺和腰间的长剑在太阳下闪闪发亮。有几把剑尚未入鞘，剑尖上淌着暗色液体。那些鲜血来自于不久前被他们斩杀的魔物，总共两队商旅、数个冒险者，以及一个倒楣的法师学徒在他们剑下获救。
前方不远处就是此次巡逻的折返点，今日任务即将告一段落。骑士队员们放松心情大声喧哗说笑，期待在天黑之前返回城镇，到餐酒馆享用新鲜啤酒和烤肉，好犒赏一整天的战斗及车马劳顿。
折返点有一个发亮的魔法标记，远远就能看见代表教皇的徽记发著红光。圣骑士的马蹄所踏之处皆是教皇的领土，这个观念已然深植人心。
归心似箭的队伍稍稍加快速度，终于抵达标记处。他们齐齐勒住马缰，马儿抬起前蹄，高声嘶鸣。
骑士队长艾博左右环视，举起手来，正要下令让队伍折返。这时沙地里一件物体反射光线，吸引了他的注意。
他在众人讶异的目光中下了马，拾起那柄短匕。见到那把剑上熟悉的纹饰时他先是一愣，接着微微皱起眉头。
“成搜索队形，散开。附近有东西。”他重新翻身上马，言简意赅地下达指令。
尽管感到意外，巡狩队成员仍确实遵从命令。队伍以每人间隔数十米的距离展开地毯式搜索。
艾博攒紧手中的匕首，一股异样的感觉袭上心头。
这柄贴身佩剑是他的，无庸置疑，这是他当初被选入圣殿骑士团获赠的信物，上面每个锈蚀、磨损的痕迹他都一清二楚，在手柄最下方，还用花式字体刻着他的姓名。
这柄短剑数个月前遗失了，没记错的话是在一场追捕行动之后。
他还记得那时候的剑风和血光，广场上的喧嚣，人群的呼喊。
光天化日之下，进城朝觐教宗的外地亲王遭刺，虽然性命无虞，但进献给教皇的圣物却被盗，简直是当着众人的面给了教廷一个耳光。当时他身为王城禁军团长，奉命追捕刺客。
砖造民房和塔楼从他两侧呼啸而过。他带着手下策马多方包抄，将刺客围困在城中最高的一座钟楼之上。
他领人冲上钟楼，只差一点就可以将对方制伏在地，可惜晚了一步。悬绳的勾爪已经固定在墙边，刺客立在墙缘，双臂舒展，斗篷帽沿下的唇角有一抹笑意。
他是第一个赶到的人，只要砍断悬绳，刺客就会直直坠落下去，粉身碎骨，死无葬身之地。
他想像着那个笑容粉碎的样子，只犹豫了那么一瞬间。
然后他的目标就消失在眼前。
最后的印象，是一个年轻削瘦、飞鸟般的身影，一跃而下掠过王城的天空。
他握着匕首，脑海再度掠过那个飞鸟般的身影。
远处传来下属的喊叫，说是在附近发现一个洞窟，里面有只魔物，还有数名牺牲者。
艾博循着声音赶到岩洞，魔物已经被几名骑士合力斩杀。
洞窟内杂乱无章堆满了骨骸，大部分是野兽，其余是人骨。上方岩壁悬吊着一具肚破肠流的男尸，如同家畜被生吞活剥，在湿热空气中逐渐腐烂。
巡狩队员们各个捏着鼻子，不愿意深入洞穴内。反正会流落此地的人多半无家无室，没有必要为他们收尸。
面对腐败的恶臭，艾博的神情却完全没有一丝波澜，迳自进入洞穴内，在枯骨与残缺不全的尸块间搜索。
最后他在阴暗的岩壁角落找到了他要的东西。
一名刺客。
看起来已经受困了好几天，外表十分憔悴狼狈。
“为什么是你？”这是刺客见到艾博前来相助的第一句话。“为什么在这里？”
他的声音瘖哑而激动，嘴唇干裂。艾博解下水袋喝了一口，感觉到对方目光紧紧相随。
“我从禁军团调职到边境巡狩队，需要轮番出勤。”他轻晃手中的匕首，简单说明，“外巡路程中，在沙地里发现这柄剑。”
刺客紧紧盯着他手上那把短剑，过了好一会才投降似地低叹：“那是柄好剑，很适合你。”
艾博费了一番功夫才用短匕割开捆缚在刺客身上的黏稠丝线。曾经十分矫健的身躯落进怀里，显得软弱无力，腹部有几个巨蛛獠牙凿出的创口，面积不大，但几乎深入脏腑。
他几不可见地抿了下唇，施用咒缚固定住刺客的双手手腕，将那具躯体扛上肩，像在扛一个装满谷物的麻袋。他把‘货物’安放在鞍座前面，拨弄了一下对方汗湿在额前的黑色碎发，拍了拍坐骑的脖颈以示安抚。
“出发。”他跨上马背，发号施令。
他的副队长看看他，又看看他马上的乘客，欲言又止。
“通缉犯。”艾博简要地宣告。
他周遭所有夥伴全都露出恍然大悟的表情。
暮色即将降临，骑队踏上归途，在旷野中奔驰。
不知道为什么，艾博的心情特别轻快，甚至容许副队长吹起口哨而没有拦阻。平时即使是完成了重大的案件，副队长也很少获得如此宽容的待遇。他有点困惑，但决定不去深究。
马背一路颠簸，莫蓝尼迎着风高声问：“你打算怎么处置我？”
“带你去你该去的地方。”
“你要把我送上火刑架？”
艾博没有回应，而是往他嘴里塞了一块在水壶里浸过的亚麻布，方便他纾解干渴，又不至于饮水过多影响腹部的伤口。
系统提示音在此时响起。
s999：‘任务目标艾博.阿尔比坎，当前同步率20%。’
“而且就在你眼皮底下，办得让你我两人都不知情。搞不好现在你手底下就有她的人呢。”
“这跟你做的一切都是为了我有什么关联？”
“你问了我这么多，我只问你一个问题。程霄，你这个帮主的位置坐得舒不舒坦？”李念恒单刀直入，丝毫不在意程霄瞬间沉下来的脸色。
程霄没回答，只是阴郁地瞥了他一眼，从口袋里摸出一根烟点上。烟雾弥散开来盖住他大半张脸。
他兀自抽了几口，才恶狠狠瞪着李念恒：“你说呢？”
“北边有双角蛇虎视眈眈，内部有一干老家伙天天盘算着逼宫，还有些不识好歹的小型组织三天两头骚扰，不锤个几下就蹬鼻子上脸。我要是你，非得把他们都解决了，才能睡个安稳觉。”
程霄一声嗤笑：“你说得倒容易。群架你又不是没打过，力必须往一处使，可现在是三打一呢，我随便动一下，后面两个都等着扑上来收拾我。”
“单点集火，杀鸡儆猴嘛。你把双角蛇收拾彻底了，其他小流氓哪还敢在你头上动土？”
“别忘了除了外边的小流氓，还有我们自家的老混子。他们不就等着我出门收拾别人，好给他们机会窝里反吗？”
“所以依你看，该怎么办？”
“不是说好只问我一个问题吗？”程霄失笑，“我要是有办法早就去办了，哪还需要等你问我。”
“办法很简单呀，一次把双角蛇跟老家伙都收拾掉不就得了。”
“这跟你计划－－”程霄说到一半突然硬生生打住，慢慢眯起双眼。
李念恒笑而不语，让他自个把思绪理清。
“你的计划是假的。”程霄眯着眼想了半天，肯定地说。
“对的，继续？”
程霄盯住李念恒波澜不惊的双眼，试图跟着他的思路往下走。
双角蛇及玄武内部的老堂主都等着搞事，但是一旦动了其中一方，另一方就会趁势反扑，所以唯一的方法就是两边一起收拾。能够让两方同时两败俱伤的方法……
“你是打算借刀杀人，”程霄吐出最后一口菸，将菸头摁熄在床头柜上的菸灰缸里。“你打算让双角蛇跟那些老家伙自相残杀。”
若按照这个方向去想，那么李念恒打算杀程霄只是个幌子，真正的目的是以此为藉口让双角蛇带人杀进北边的城区。只要把老堂主们的势力预先集中到城北，让他们和双角蛇对咬，到时无论谁占上风，程霄都可以在最后一刻出来清场，坐收渔翁之利。
李念恒假装叛变，实则煞费苦心，玩了一手瞒天过海。
程霄的表情变得有点复杂。他的兄弟不久前才在一夕之间变成他恨不得手刃的叛徒，现在又一朝洗白成不惜让自己被误会也要帮助他打稳根基的副手。
到底哪个是真相？他是不是真的错怪对方了？
“如果这才是你真正的计划，为什么不早说？”程霄一眼望去，突然觉得李念恒胸口的白色绷带有点刺眼。
“谁不知道你的脾气？一拿到所谓的‘证据’，气都气疯了，还能好好说话？”李念恒停下来想了想，转开视线说道：“何况，你从一开始就说了不想见到我，我根本没有单独向你解释的机会。”
程霄皱起眉，有一瞬间他的脸上似乎出现近乎愧疚的神情。
s999的声音欢快地响起：‘任务目标程霄，当前同步率0%。’
李念恒知道对方动摇了，他也知道对方心里可能产生的疑虑。
程霄握住他的手，温热厚实的掌心裹住他的指尖，心不在焉触碰尚未愈合的伤口。
“我了解你的苦衷了，”他的语调很温柔，也很反常。“但有没有一种可能，这些你所谓的真相，是在你原本的计划走漏之后，才编造出来的呢？”
他说出这些话之后，两人之间的空气似乎都要停止流动。
真相是哪一个？是程霄欲加之罪，还是李念恒巧言诡辩？
“还真是多谢了，哥们。”莫蓝尼目送他尾随艾博一行人的踪迹，消失在街角。
有了拜尔坎的前车之鉴，没有其他人再来招惹莫蓝尼，即使是好奇的镇民也只敢远远围观。
“很遗憾，我并不认识在我之前受此遭遇的任何一个倒楣鬼。”莫蓝尼挑起眉。
“是在两年前，你真该看看那景象，柴堆上的火烧了足足一层楼高，我从城墙外都能听到那两个教士的尖叫。据说他们大喊大叫了一整个下午，火堆则到深夜才熄灭。”
“我都不知道你们除了罪犯之外还烧教士。”
“据说上面承诺会再调派人手，可能还得再等一阵子吧，”聒噪的骑士耸耸肩，“总之，好心提醒你，别打歪主意。我会替你绑紧点，省得你脑子不清楚做出傻事。”
他调整了咒缚，又在麻绳上多打了几个结。当他再三确认除非莫蓝尼把自己的掌骨弄断，否则绝对不可能挣脱后，才满意地点点头，拍了拍木桩。
“晚点还得出勤，我先失陪了。”
“今天的闹剧该到此为止。”这话是对莫蓝尼说的，“你要是足够安分，过几天我就让你待在凉快点的地方。”
“你指的是地牢吧？如果要问我广场中央和地牢两者更偏爱哪一个，我还真回答不出口来。”莫蓝尼露出懒洋洋的笑容，冲淡了话语中的讥刺之意。
艾博不置可否地哼了一声，做个手势示意亲随跟着他离开。
“犯罪的教士。”那个亲随左右看了看，确定周围没有人，才皱起鼻子用气音说：“他们是同性恋！”
“怪不得你们的教堂这么冷清，除了老教士之外其余的都给烧光了。”莫蓝尼咕哝道。
“真惨,你们正直的队长也会这样对付我吗？”莫蓝尼转动脖颈,无辜地问。
“你？我想不会，队长对一般人公事公办，他向来如此。不过你要是试图逃跑的话……你知道上一次这个广场竖起十字桩是什么时候吗？”
目睹艾博施行治愈术的镇民窃窃私语,不约而同露出敬慕的神情。
艾博环视周围的人群，无奈地叹了一口气。
“阿尔比坎队长是个正直的绅士,但你绝对不会想要惹毛他。”
“哦？”
“你看到拜尔坎的下场了吧？那个大个子,就算力气再大,也不该主动攻击队长。他估计有大半个月不能出勤了,我想。”
“由衷感激你做的一切，先生。”莫蓝尼开口,声音不大不小，但足够让艾博回头瞥了他一眼。
还留在十字桩边的一个亲随正在检查莫蓝尼手腕上的咒缚是否足够牢靠,他手上一边动作,嘴上也没闲着,一个劲跟莫蓝尼搭话。
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治疗结束时,他打了个寒颤，一脸委屈抬眼瞪着艾博。
艾博仔细查看已经完全收合的伤口，对自己的工作无论是过程还是成果都相当满意,他伸手碰了碰那片再度变得光滑的肌肤,脸上总算露出一丝霁色。
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