“也许张时说得对，我身为大将，不该以身犯险。”汉开边露出淡淡的忧虑神色，“墨城远比你想象的出色，无论智谋还是勇武，都足以胜任这个任务。你最近日夜替我分担军务，劳累不堪，我便没有把这件事告诉你。”
陆英看汉开边脸色犹如金纸，心下甚是难受，道：“你才真的是劳累不堪。”
“官仪也好，你也好，老刀也好，每一位兄弟都在为了天下苍生奔走辛劳，我区区这点小伤，又算得了什么？”汉开边说的话一多，又忍不住要咳嗽。
“别说太多，我明白。”
陆英知道，汉开边心里比谁都担心墨城的安危。但他又不得不这么做，老刀要留守中军，作为应付失梦人来袭的后手，而公孙衮是这支军队的重要人物，也不适合派出去冒险，剩下的小将则能力不足，尚不足以负此重任。
“墨城确实才能出众，绝非寻常人家子弟。”陆英笑着说道，“之前能保护官仪顺利突破白宗的大营，又在宫让手下立下战功，令宫让这等大将都对他称赞有加，足以证明他的实力。能够得到这般人才，真要感谢老天了。”
“是啊……如此俊才，让我想起了一个人。”
“谁？”
“李小寒。”
“别说，还真是有点相似啊。一样的年轻、英俊、善使长枪。”陆英下意识地摸了摸胡子，“前途无量啊，这般华丽无双的少年武将，可比咱们厉害多啦！”
汉开边苦笑：“我也早就发现墨城非比寻常，只是难以猜出他的家世来历。但凡想成为武将，只有两条路，一是行伍出身，摸爬滚打，浴血奋战，从小兵当起，有实力加上运气好，就能立功升官；二是家族传承，从小耳濡目染，兼修文武，凭借祖荫，去觅封侯事。像我这般人，要不是天降神仙，传我仙卷，哪里能坐到这个位置？”
“考武举人也是个途径吧？”
“武状元也不是谁都能考的，若无奇遇，也只有将门之子能练一身武艺，寻常人家，尚需为温饱奔波，如何考得了？”
“这么说来，文允等人倒是机缘巧合进了行伍。墨城却是打一开始就本事超群，极像是世家子弟，尤其是他那杆怪枪，绝非凡俗兵器。”
“是吧，可是一个世家子弟，用得着来我们这投军吗？”汉开边苦笑。
陆英也是疑惑不解，道：“华策云都不怕自报家门，墨城却是绝口不提家中之事，怪哉！”
“这些都是后话了。现在最要紧的是他能不能完成这次任务。”
“你应该给他配上一个副手了吧？”
“当然，就是李炎。”
“为什么是李炎？这也是个来历不明的人，虽然射术超群，但总让人不放心。”
汉开边喝了几口茶，润了润嗓子，道：“是墨城自己点名要李炎帮忙的，我也只能按他说的办，尽可能支持他了。他们似乎建立了不错的友谊呢！”
陆英笑道：“若无友谊，两个人都是平级，李炎怎么甘当他的副手？”
汉开边听了，突然伸出手搭住陆英的肩膀，感激道：“正如你一样啊，伯隽……”
二人会心一笑，已不需要再多言语。
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姜胜率队快马回程，朝鹊城方向奔去。南国丘陵起伏，道路颇不好走，若不走官道，更是危险。
行至中途，马匹因为连续运动而疲惫不堪，姜胜遂决定找一处溪边，全队下马休息。
部下近卫打来一壶水，姜胜仰脖痛饮数口，道：“大家稍作休息，还得继续赶路呢，一定要追上公子！”
近卫道：“队长，我们已先一步传达了旨意给各城太守，他们应该会替我们拦截的吧？”
姜胜的眼神忽然变得犀利起来，冷笑道：“这个自然。公子根本不知道发生了什么事情，无论他如何打算，他的虎符都得交出来，顽抗也没有意义，因为再也没人会听他的虎符。”
原来姜胜之所以迟到了几日，是因为他在沿路各城池对太守下达虎符失效的命令！
可是镇南将军并没有让他这么做，他到底是自作聪明，还是另有谋划？
忽然丘陵后边传来马蹄声和脚步声，姜胜连忙率众捡起兵器，进入警戒状态。只见山后转出一支人马，为首一人剑眉虎须，铁盔甲，黑披风，手提一口大杆刀，骑乌骓马，威风凛凛，赫然就是朱达。
“你……你好啊，朱将军！”姜胜有些不安，因为他意识到事情已经有点不对头了。
朱达稳坐鞍鞯，一手握缰绳，一手提刀，淡淡道：“你不是镇南将军身边的近卫官嘛，怎么到这来了？”
姜胜清了清嗓子：“我前来传达镇南将军的命令。请问朱将军，大公子现在在哪？”
朱达道：“公子在后边歇歇脚，让我先来看看是谁从后边跟上来。”
“不愧是朱达……我没发现他们，他们反倒先发现了我，好强的野战侦查能力……”姜胜心下竟有些紧张。
他顾不得许多，将手一扬，捧起神火节：“我奉镇南将军之命，携神火节前来，请朱将军立即引我去见公子！”
朱达道：“你手里是神火节？镇南将军若要发令，何须动用此物？想来有些蹊跷啊……”
姜胜万万没想到对方会不买账，又急又怒，道：“此物千真万确，安能有假？朱将军为何不信？”
“是不是真的，还是交给公子判断吧。你把那东西递过来。”朱达道。
这人岂不是想诈我？
姜胜犹豫不定，道：“我要先见到公子！”
朱达道：“想面见公子，就卸去武备，孤身随我前来。”
姜胜终于怒了：“朱将军莫要不识抬举，见此节如见镇南将军本人，你竟敢诸多阻挠，早已犯下欺上之罪。若不速速让开，我就不客气了！”
朱达冷笑道：“你打算如何‘不客气’？”
姜胜血气上涌，决意率队冲锋，手持长枪，直朝朱达杀去。他是卫士出身，骑战功夫相当了得，算是一等一的勇士，此时虽面对一员大将，却毫无惧意，带着五百骑士，就要强行杀开一条路来。朱达早有准备，背后一排弓手立即发威，在溪边的狭窄地形里猛烈射击，一瞬间便射杀几十人。姜胜一马当先，要先杀朱达，不料朱达却避其锋芒，拨马便走。姜胜哪管许多，两腿一夹马肚，奋力直追，可朱达坐骑更快，哪里追得上？姜胜心下定计，便要使出拿手好戏，自鞍旁袋中捻起一条标枪，望朱达后心全力一掷，大喝道：“着！”
那标枪破风而来，可朱达又岂是泛泛之辈？只见他扭腰反手，竟把标枪一刀劈落。姜胜大怒，正欲再取标枪，还未取出，朱达早已回马杀来，那乌骓神速如电，四蹄飞踏，姜胜见状连忙舍了标枪，可手中长枪还未拿定，早被朱达一刀劈下马来！
未知姜胜性命如何，且听下回分解。
汉开边道：“不，我已经让墨城代替我率军出发了。”
陆英讶异道：“为什么？他应付得来吗？”
姜鲁门目送他们远去，茫茫然不知所措。他忽然又想起了师十四的忠告，那意味深长的话，自己是否真的该就此退隐，明哲保身？无论是兵戎相见的战场，还是尔虞我诈的庙堂，似乎都不是自己的天空。
他抚摸着心爱的佩剑，不禁苦笑，喃喃道：“我既然姓姜，就由不得自己了。”
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“果真能如此顺利么？”
“嗯，如果官仪顺利完成了任务，那么，此刻姜素业就快要有所动作了。”
“那我们该马上动身了！”陆英精神一振。
姜鲁门道：“公子前些日子带一小队人马出城去了，至今未归。我虽然是太守，也没办法过问他的行踪。”
姜胜有些恼火，认为对方是在敷衍自己，当下掏出明晃晃的神火节，只见此物二尺长短，不知是用何等金属制成，似金非金，雕龙绘凤，还镶嵌着三颗硕大的蓝宝石，放出异彩，顿时焰光耀目，半室生辉。
“将军有命，让公子速速交回虎符，太守莫不是想抗命不成！”姜胜怒道。
此时身处朴山的汉开边却接到了张时的信。
铜龟香炉里飘出几缕轻烟，拂过汉开边那张坚毅的脸。看完信件，汉开边不禁长叹一声。陆英不解，问是何缘故，汉开边答道：“张时的连环计终于要完成了。”
难道公子图谋不轨？
“快！随我回程！”他翻身上马，带着近卫们火速原路折返。
“什么意思？”
姜胜有点怀疑自己的耳朵，公子不是一直就在这里督战的吗？
答案当然是朱达也不在了。
姜胜下令手下近卫把太守府搜了一遍，姜鲁门没他奈何，干脆不闻不问。姜胜见果真是找不到人，便率队走了。他倒是个机敏的人，竟然凭借太守府门外的车辙、脚印，推断出姜素业的去向。
姜胜手指捻着地面的泥土，自言自语：“好啊，这大公子分明是率了一支轻军，往南都方向回返！”
姜鲁门被一个毛头小将这般叱喝，不禁大为光火，回了一句：“你自己找吧，随你把天虞城翻个底朝天，能找到他，你就去找。”
姜胜道：“公子不在，朱达呢？朱达去哪了？”
不知是什么缘故，姜胜多花了几天时间，才抵达天虞城。
接待他的是姜鲁门，天虞太守在府内备了上佳的菜肴，要给使者接风洗尘。可惜事情紧急，姜胜直言：“末将携神火节前来，要向公子传达镇南将军的旨意，请太守快些请公子出来。”
姜鲁门支支吾吾，最后说了句：“公子不在此间。”
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