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数日后的南都，已弥漫着惶恐的气氛。
“什么……姜素业这算是自立了？”
听到探子回报的洛中平强作镇定，他显然没有料到朱达来了这一手。
他本来买通了姜胜，让他告知沿途守将虎符已经失效，就是为了最大程度保证拿下姜素业，自己则在南都控制住姜昭，那么南国大势已定，中都朝廷割走半国领土，姜家名存实亡，洛家便顺利完成以下克上，彻底掌权。
那探子又说道：“洛相，镇南将军要你进将军府商议此事。”
洛中平没奈何，只好前往。进了将军府，一见到姜昭，立刻露出惧怕神色，声音都在发抖，歇斯底里道：“将军！大公子他反了！反了！”
姜昭铁青着脸，气愤道：“本将军万万没想到这逆子敢做这种事！”
洛中平道：“世子拥兵自重，岂会轻易罢手！眼下情势危急，还请将军速作决断，发兵讨伐！”
姜昭怎么也没有想到自己要与儿子兵戎相见，但是事已至此，他怒火难抑，哪还有其他办法？只能立即组织出兵，北上讨伐。
“洛相，你立刻修书，命你三位兄长不得妄动，死守北部防线。然后再发动调令，集结姜明、姜旸、贺嵘三将，前去平叛！”
姜昭一句一句说着，洛中平神色不变，内里却是心头一紧，暗道：“还真是出乎意料地镇定……不让我的人动，反而召集自己的两个弟弟，还有贺峥的弟弟。倒也非常合理呢……”
姜明、姜旸二人是姜昭的亲弟弟，皆是名将，时人称之为“姜家双刃”，在南国素以武勇闻名。而贺峥之弟贺嵘则是鲜有露面的怪人，传闻他善于用兵，能谋善断，常为其兄智囊。
姜昭这步棋算是相当稳健，但洛中平又会如何作梗呢？
不管如何，南国已经彻底乱成一锅粥。
一袭素衣飘飘，张时屹立高处，张开手臂迎着晨风，山丘丛林尽收眼底，不禁扬起嘴角，微微一笑。
“有时候，真不知道自己到底有多强！”张时朗声道。
旁边没有别人，唯有一个莫太奢。莫太奢往嘴里抛了两粒花生米，边嚼着边说道：“真不要脸！”
张时收敛了一下脸上的自负，笑道：“会吗？我家乡的肉食者因为我的谋略而焦头烂额，这难道不值得我稍微骄傲一下吗？”
莫太奢道：“你似乎很讨厌他们啊？”
“姜家与洛家没有分别，都是在鱼肉百姓，”张时笑道，“如果你能够玩弄这些位高权重的人，你也会和我一样。”
莫太奢看着张时那张俊俏的脸，叹气道：“唉，还不是苦了老百姓！现在到处在打仗，粮食价格飞涨，谁都不得安生……”
张时道：“那只能尽快结束这场纷乱了。看不出来身为荆棘榜上有名人的你，倒是很有同情心嘛！”
莫太奢摇了摇手上装花生米的袋子，道：“我小时候，都没吃过花生米这种东西，吃不起，祖上三代贫农，老天有眼，出了我这么一个奇才。”
“那你的父母应该很高兴，最起码你赚到了很多钱。”张时道。
莫太奢一声苦笑：“两年前我学成武功下山，回到西国，寻找我的家里人，才知道他们早就搬走了。人海茫茫，我找了一年，都没找到他们。”
“为什么会搬走的？”
“我家在西都城郊。那边寸土寸金，哪里容得下我们家？家里的田地都被豪族给夺走了，周围所有的邻居也是一样的下场，因此也没了线索。”
“莫说是西国，天底下哪个地方不是这样？有的人良田千顷，有的人却无立锥之地。”
“所以我找到了那个霸占我家田地的人，一拳就把他打死了，然后开始了逃亡的生活，后来就变成一个金牌打手。”莫太奢长叹一声，“我金牌打手的名号，你应该有所耳闻。”
“抱歉，真的没听过……”张时勉强忍住笑，“不过，我这一路多亏了有你护卫左右，山长水远，把你这样一个游侠绑在身边，真的让我有些不好意思啊……”
“不妨事，我跟着你，是因为我觉得你可以结束这个乱世。”莫太奢天真地笑了笑。
“只能说，我能协助别人结束乱世吧……”张时微微叹气，“手上没有兵权，便谈不上什么平定干戈。”
莫太奢道：“也不能这么说。那个汉开边，不也有了一点兵权了么？你何必妄自菲薄？”
张时想了良久，不太情愿地回答道：“我虽然精于数算，但却并不是将才。汉开边不一样，也不知他哪里学来的一身本事，竟能练兵、陷阵，此非我能及也。虽然我与他现在各事其主，但不到万不得已，我不想和他正面冲突，相反，我还得帮着他点。”
“明白了。”莫太奢点了点头。
“如果进展顺利，我想，刘伤骨应该已快要攻破洛中克的柜城了。”张时微微一笑，“走吧，我们去办点正事。”说完大踏步而去。莫太奢紧紧跟随，一边问道：“你怎么知道柜城……”
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柜城太守洛中克紧闭城门，坚壁清野，就这么跟刘伤骨对峙了七天。
“听说，这刘伤骨是西国有名的猛将，使一口金刀，有万夫不当之勇。”
黄昏时分，洛中克在团牌手的护卫下，来到城头视察敌情。远远望去，刘伤骨营寨散乱，毫无章法，士兵散漫无纪，到处随意走动。洛中克不禁冷笑一声：“如此军纪松弛，配不上‘名将’二字，乃一莽夫耳。”
洛中克年过五旬，主政一方已有十余载，背靠着洛家的庞大势力，基本上等于柜城的土皇帝。他是前任国相洛灵仙的长子，本应接过家族之主的位子，可惜四弟洛中平的光芒太过耀眼，他只能远离南都，来到柜城任职，虽有些没面子，但好歹也享尽了荣华富贵。只是他万万没想到，南国竟有一天要与西国开战，自己则成了最前线的守关大将。
他已经觉察到自己的武艺早就有些生疏。
“太守大人，刘伤骨连日派人在城外叫骂挑战。”军士如实汇报。
洛中克大手一挥：“不去管他，这种匹夫，理他作甚！”
金乌西坠，夜幕降临。洛中克正在用膳，却忽然收到军报。
“禀太守，刘伤骨在悄悄撤军！”
洛中克拍案而起，把饭碗都震落在地。
“快，带我去看！”
朱达含泪在眶，激动道：“臣即刻着手部署，号召南国诸将响应公子大旗，同时做好天虞布防，以备洛家三雄来犯！”
姜素业一刻也不敢耽误，火速率军折返天虞城去了。
朱达道：“公子，末将方才恰好听到姜胜这厮所说的话，得知他先提前告知了沿途的守将，让他们协助夺取你的虎符。这样一来，事情变得棘手了啊……”
“依朱将军看，该如何应对？”
“应对之策，已在公子手上。”
姜素业不由紧紧握住神火节，陷入沉思。
“当断则断，切勿犹豫！公子！”
朱达跪地伏身，再三恳劝。姜素业的眼神终于变得坚定，扶起朱达，道：“将军，素业的未来便全都寄托在将军身上了！”
姜胜冷笑道：“呵……镇南将军命我携神火节来褫夺公子殿下手中的虎符……公子你……该不会抗命吧？”
姜素业脸色一变，道：“我就知道，金牌都召不回我的时候，神火节就要来了。”
姜胜道：“公子殿下，还是把虎符交给末将，再回南都向镇南将军请示吧……”
“这……”姜素业看了一眼手上光焰四射的神火节，眉头一皱，“你的意思是，我们就凭借神火节来做文章？”
“不错。如今神火节与虎符都在公子手上，加上剪除洛贼乱党、匡扶姜氏正统的号召，即便不能一统南国，也能掀起千层浪！”朱达低声说道。
“若无朱将军神机妙算，我们怎能先率军埋伏在此，截到这块神火节？”姜素业苦笑。他不得不佩服朱达的智略，能先一步预料到南都方面最强杀招即将到来，提议离开天虞，还故意留下痕迹，让对方跟踪前来，再半路伏击，使得对方在慌乱中没有时间反应，既让此事没有其他目击之人，又避免迂腐的姜鲁门为难，确是妙绝。
“这件东西，我也是许多年没见过了。”姜素业长叹一声。他不曾想过，自己的父亲竟然会动了真格，用神火节来夺取虎符，难道十几年的父子情深，还抵不过别人的三言两语吗？为何不能给自己一个施展的空间呢？
姜胜忍痛怒道：“我等只忠于镇南将军，就算你是世子又如何！只要你一日还未是镇南将军，我们便没有效忠的理由！”
“哦？”姜素业道，“难道你认为我爹和我需要区分开来吗？荒谬！”
姜素业犹不知朱达此举的重要性。朱达深知，再让姜胜说下去，那批近卫队员便会坚定意志，团结起来血战到底，所以只好先斩杀姜胜，免得姜素业心生动摇，又搞出什么恻隐之心，那就麻烦了。
“姜胜既然死了，你们也不必再怕。此人不过是受了洛中平的指使，挑拨公子与将军的关系，本就是谄谀之臣，哪里值得你们追随？如今公子在此，你们也见到了，有天神之仪表，有圣贤之仁厚，孝义当头，文武全才，正是南国未来的希望！你们此时不追随公子，更待何时！”
众卫士听了，大多都听明白是站队的时候到了，当下纷纷弃了兵刃，伏地请降。姜素业讶异于朱达的才能，一面暗暗称奇，另一面欣然接受了那数百近卫勇士。朱达命手下把降兵的兵器、甲胄、马匹都收缴了，打发他们去天虞城找姜鲁门接受收编，又从姜胜尸身上取走神火节，双手奉上，递给姜素业。
“放肆！”朱达突然一声断喝，“你这个小贼，怕不是早与洛相勾结，特地来此妖言惑众的吧？”
姜胜被这么一说，霎时有些语塞，朱达不由分说，猛然挥出一刀，可怜姜胜年纪轻轻，突遭灭顶之灾！一颗头颅掉落到四五尺外，血液如喷泉般涌起，残躯早倒在血泊之中，惊得近卫队面面相觑，肝胆俱裂。
“你……”姜胜疼得叫不出声来，看着自己胸前护甲已被劈开，鲜血直流，知道对方手下留情，否则自己早已被劈作两分。那数百卫士见队长被捉，全都不敢妄动，只听朱达喝道：“快快受缚，否则姜胜狗命不保！”
这时只见一骑缓缓走来，鞍上之人只有十八九岁光景，星目隆准，朱唇粉面，身披银甲，头戴玉冠，果是风采迷人。有眼尖的卫士见了，高呼道：“是大公子！”
姜素业淡淡道：“尔等只是奉命行事，本无罪愆，如今南国动荡，正是将士立功之时，若尔等愿降，本公子自会保尔等性命无忧，还有荣华富贵的机会。”
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