下午，张书礼派人把云嘉庆请到家，对云家班的演出赞不绝口，奉上双倍的演出酬劳。
云嘉庆客气地道谢后双手接过，然后要告辞离去。
张书礼急忙示意云嘉庆留步，用手往上推推金丝眼镜，干咳了一声，然后歉意地说道：“云班主，昨天晚上犬子唐突无礼，鄙人愧不敢当！”说着，他看看云嘉庆的脸色。
“鄙人不妨对你直言，逆子现在已经功成名就，戎马倥偬顾不上儿女情长。以前的媳妇也不怕你笑话，逆子硬是看不入眼；但对云瑛却一见钟情，所以才会情不自禁。古语云，郎才女貌，犬子与令媛倒是天造地设一对，不知我能否与云班主攀上亲戚？”
昨天晚上在戏台上，云嘉庆已经看出云瑛对黑蛋毫无兴趣，对张书礼当面提出结亲的要求犹豫起来，不知道如何应对才不失礼。同时，也明白张书礼为什么要出大价钱请云家班唱戏，原来他要让二妮做黑蛋的二房。
对于声名狼藉的黑蛋，他心里本能是反对的，但又觉得公开回绝不妥，思忖片刻抱拳说道：“张先生，在下实不敢相瞒，愚夫妇准备招门内小生周长生入赘，只是尚未对娃子和闺女言明，但看小女云瑛对他已经有几分相认。”
张书礼哈哈一笑，手捻着胡子道：“云班主，威武将军与红薯娃的身份是云泥之分，我想你不难明白，云瑛也不难做出选择。你回去跟嫂夫人说说，我准备托人上门提亲。”说完，也不等云嘉庆回话，就拿着文明棍站了起来，摆出一副送客的架势。
在从卧虎桥回家的路上，积雪被太阳照得晃人眼，云嘉庆望着路旁闪过的人流，费尽脑汁也没有想出怎样回绝张书礼。
回到云家班以后，云嘉庆一问，周长生还没有回来。他就悄悄对妻子潘毓枝讲了张书礼要来提亲的事。
潘毓枝听后担心地问：“这可如何是好？他家势力那么大，咱们得罪不起啊！”
云嘉庆烦恼地点上烟，看着嘴里吐出的烟雾，默默地思忖了一会儿，对妻子说：“这件事我们不能替孩子做主，现在她也没有心思，还是等几天再跟二妮说吧。”
潘毓枝叹了口气，冲丈夫点了点头。
第二天上午，日上三竿，张书礼果然带人来云家提亲了，陪同他的是颍川的刘市长，还带了两挑各色糕点果子礼物。
云家班的人气不过黑蛋戏场侮辱云瑛，云天带人把他们拦在了院外。
云嘉庆闻讯急忙出来喝退他们，将张书礼和刘市长客气地迎入堂屋。
宾主分坐在两边，在奉上茶之后，云嘉庆拱手致歉：“孩们我没有管教好，刚才多有得罪，还望二位大人海涵！”
张书礼微笑着颔首，放下文明棍，拱手说道：“云班主，区区小事，不足挂齿。再次恭喜贵班在堂戏中拔得头筹。鄙人今天请刘市长大驾光临，也是为了表明张家情意。”说着，张书礼端起了茶碗，和刘市长对视了一眼，低头喝起茶来。
刘市长拱手对云嘉庆说道：“云班主，我今天来是恭喜云家的。”看到云嘉庆没有露出受宠若惊的样子，他站起来干笑着继续道，“威武将军看上了你家云瑛小姐，这是咱颍川的头等喜事，今天我特地代表张家前来提亲，万望云班主允诺。”说完，再次拱手抱拳，然后自行落座！
张书礼放下茶碗，用手捻着山羊胡接着对云嘉庆道：“云班主，犬子与令媛一武一文，堪称佳偶天成。咱们两家结为儿女亲家，绝对是颍川的大事，希望云班主能够体谅犬子因为喜欢而产生的冲动，不要嫌弃我们威武将军啊，哈哈哈！”
听完张书礼充满自豪意味的讲话之后，云嘉庆站前来冲他们二位拱手道：“张先生，您和咱颍川父母官亲临寒门提亲，云家实感三生有幸。我们优伶之家能得到将军青睐，犹如平步青云一步登天。只是，小女前日受到惊扰，现在犹自不安。况且嫁女不是一桩小事，还望容云家思酌后回复。”
刘市长一看云嘉庆没有立时答应，顿觉自己的面子被驳，他露出不快的神情对云嘉庆说：“云班主，这是颍川打着灯笼都找不到的好事，你还要思酌什么，是不是嫌张将军官小啊？颍川谁比张家条件更好啊！”
这时，张书礼捻着胡须的手也变僵硬了，他两眼大睁紧紧盯着云嘉庆。
云嘉庆不卑不亢地说道：“现在已经是民国了，父母之命和媒妁之言过时了，还望二位大人宽容我们几天。”说完，他站了起来，摆出一副送客的架势。
刘市长有些忍不住了，他用手指着云嘉庆说：“云班主，你真是有眼不识……”
张书礼急忙伸手拦住他，看着云嘉庆笑呵呵地说道：“云班主，你讲得对，新时代，新做派。”说着，站起身拄着文明棍往外走，刘市长也尴尬地跟在他身后。
云嘉庆将他们客客气气送出云家班，带来的提亲礼也没有收下。不久，云家班就开始遭受报复，此是后话，暂且不提。
天气异常寒冷，大雪连绵不断。云瑛躲在屋内抱着周长生的头悲戚不已，她发现没有血液滋养的头颅开始萎缩，耳朵发黑并且缩成一团，两个眼皮也耷拉了下来，嘴唇和两腮也干瘪了。往日年轻英俊的小生，现在变成了皮包骨头的骷髅。云瑛每每想起二人往日的欢爱，就不禁泪雨如注。
不想，周长生的头得到她的泪水滋润，竟然睁眼张嘴说话了。他轻启枯唇，气若游丝地问道：“云妹，我现在是不是很难看？”
云瑛一看他的头又复活了，泪眼婆娑地哭笑道：“我不管，我只要你。”
这几天一直躲在房梁上察言观色的金刚鹦鹉胆子壮了，也在上面附和道：“我要你！我只要你！”
云瑛没有心情搭理闯祸的金刚鹦鹉，她把周长生的头紧紧搂在怀里，心中愁思万千，绵绵不绝。
周长生耷拉着眼皮说道：“云妹，对不起！我不能陪你了。你还年轻，放开我吧！”
云瑛心底泛起无限的酸楚，她摇头任性地叫道：“我不！我不！我要永远和你在一起！”
周长生看到她如此执拗，苦笑着对她道：“云妹，我会越来越难看，气味也越来越难闻。”
在云瑛的心中，爱人的一切都是最好的，她不管周长生如何哀求，就是不放弃他。
但是，周长生的头经过红氍毹包裹，在屋里放置了一个月以后，发出的臭味已经难以遮掩。如果哪天有人进入云瑛的闺房，这个秘密就藏不住了。
立春了，太阳的光芒日渐温暖，地上的积雪也开始融化，百里春风回到了田野。随着早春和煦微风的撩拨，一簇簇的桃红柳绿到处绽放。
天空日日晴朗，春风天天拂面，家中的门窗关不住了，云瑛发愁如何才能让周长生永远陪伴她。
一天，她用泪水唤醒周长生，对他说：“红薯娃，天气越来越热了，我把你的皮囊和头火化，这样就没有味道了，你要永远陪伴我。行不行？”
周长生知道云瑛脾气犟，自己说什么都没有用，这辈子离不开她了，当然心里也不想离开她。于是，答应云瑛把他的头和皮囊火化，两个人永不分离。
云瑛激动地把他的头紧紧搂在怀里，等到哭够了拿起来一看，周长生两只耳朵已经被她挤掉了。
云瑛知道再也不能等下去了，就偷偷把他的头带到清潩河边，连同皮囊一起架起柴堆，然后点火进行焚烧，等到明火渐渐熄灭，周长生的头真成了骷髅，云瑛拿到河边用水洗净，露出了净白的本色。
她把周长生的头骨放在面前，闻起来味道竟然暗香如兰，心里明白是周长生在回应着她的爱，就用红氍毹把他的头骨包好，带回家藏在自己的闺房内。
云霞看到云妹被爱情折磨的十分憔悴，姐妹俩又抱头痛哭了一场。然后，云霞抚着云瑛的肩膀爱惜地对她说：“周长生是个软蛋，你不用为他伤心。全家人都关心你！红薯娃跑了说明你俩没缘分，他肯定不敢再回来了，你也不要再悲伤了。”
云霞并不知道云瑛哭的不是情郎逃跑，而是情郎已死。姐姐反复劝慰她之后就走了，云瑛用剑割下了一块红氍毹，把周长生的头包住藏好，然后走出房门，强颜欢笑地向家人表示自己一切如常。
她抱着周长生的头泣不成声，金刚鹦鹉吓得飞到柳树枝上，嘴里不停地辩解道：“是你说要惩罚他，是你说要惩罚他……”
云瑛哭得昏了过去，等到她在冰雪中苏醒之后，看见周长生双目紧闭，面色苍白，身子依旧是一堆皮囊。
云瑛又痛哭了一回，知道周长生身子已经不能复活，就强忍悲戚把他的皮囊卷起来藏在树丛中，抱着周长生的头回到戏班，自己躲在屋内恸哭了一夜。
第二天朝霞初上，窗外透进明亮的光线。云瑛把周长生的头拿出来，只见他依旧双目紧闭，面色苍白。
云瑛内心悲戚地连声呼道：“红薯娃！”周长生脸上毫无反应，云瑛不禁悲上心头，双手抱着头又痛哭起来。
这时，姐姐云霞受父母之命，前来敲门劝慰妹妹。云瑛急忙把周长生的头藏在被子里，开门凄凉悲切地迎进了姐姐。
云瑛这才发现周长生身上落满雪花，他的头不在脖子上，而是在身子边上。
原来，为了云家班在这次唱大戏中赢得双份酬劳，周长生演出时偷偷把头拿了下来，靠道具和戏服护着才没有露馅，怪不得他今天唱的过程中叫好声不断。
等到戏演完，周长生发现自己已经无力把头再安上去了，只好趁着旁人还没有发现，夹着头急匆匆地回来等云瑛。因此，云瑛在后台遭受黑蛋的欺凌时，周长生并不知情。
云瑛这一夜凄惨的啼哭，云家班的人都听到了。
昨晚演出结束不见了周长生，他们都大声怒骂他胆小如鼠，见到军阀竟然自己先逃跑了。云家班的演员都为云瑛的真情付出感到不值，所以对她彻夜痛哭的原因也未深究，相信随着时间推移她会慢慢好的。而云瑛也不敢把周长生已经死亡的事讲给家人听，作为凡人他们不会理解，还可能把自己也当成妖怪。所以，云瑛只能把悲伤埋在自己的心里。
周长生看着自己的皮囊，冲云瑛哀叹道：“云妹，我身子不复存在矣。”话毕，两行热泪流了下来。
云瑛吓得惊慌失措，手忙脚乱地拢来拢去，周长生的身子终不成形。
金刚鹦鹉落在光秃秃的柳树枝上，也气愤地学舌道：“红薯娃，你死哪里去了？”
只听见周长生瓮声瓮气地说：“云妹，我太累了！头已经安不上去了，怕被别人发现，所以先回来在这里等你。”
金刚鹦鹉也跟着学舌：“要受惩罚！要受惩罚！”
周长生无力地说道：“云妹，我随你处置。”
他话音刚落，云瑛还没有接话，金刚鹦鹉就飞到周长生的肩膀上，冲着他脖腔上的厚膜用力一啄，只见眼前红光一闪，周长生满身血液瞬间喷出，高度约有丈余，他的身子也随之萎缩成一堆皮囊。
尽管如此，云瑛还不想马上原谅他，因为不管怎样，他在自己最需要的时候不在场。
云瑛赌气跺脚道：“我被黑蛋欺负了，你不在场，要受惩罚！”
云瑛来到白雪覆盖的清潩河边，河道在皑皑原野上划出一道黑色曲线，在北风的吹动下，涌动的水流把结了薄冰的河面拱得嘎嘎直响，周长生晃动的身影也怪异地投射在河面上。
听到云瑛嘎吱的脚步声越来越近，周长生竟然呆坐着无动于衷。
云瑛冲上前推了他一下，气得张口骂道：“刚才你死哪里去了？我被人欺负你都不管。”
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