“侯恂想复官，问题不大，但不会那么快，要慢慢等。”老儒轻轻摇摇头，缓缓说道，“侯恂是四年前被罢的官。表面上看起来是受薛国观和温体仁之陷害，实乃出自圣意。从‘糜饷误国’这个罪名上就可以看出来。薛、温二人为侯恂罗织的这个罪名，一般人都看得出来是站不住的，怎么能够说服皇上？再说了，即便此罪成立，将侯恂免职足矣，不该入狱。皇上将其打入狱中，不判不刑，好生养着，出入自由，回老家探亲也基本上是自便。原因何在？”
吴昌时素来叹服恩师的超越智慧，此时不禁深深地折服，便静静地等待恩师解说下文。
老儒接着说道：“皇上这么做，就是要压服侯恂。皇上所忧虑的主要有两件事。其一，侯恂在东林党健在的领袖之中，官位最高，号召力最强。将他关起来，就是警告他不要再去扛东林党的大旗。其二，侯恂的得意弟子左良玉，手握重兵三十万，是剿灭李、张二贼的主力军，皇上害怕他们坐大。待剿灭李、张二贼之后，皇上就会夺了左的兵权，同时起用侯恂。到那时，他自然会官复原位，甚至当上首辅都有可能。”
吴昌时极为佩服恩师的分析，自信的锋芒迅即收起，重新恢复谦卑的姿态，“北边二位的情况大抵如此。南边这二位该如何接谈，学生想听恩师的指教。”
日已半午，强烈的阳光透过白色的窗纸照进屋里，将老儒那保养极好的皮肤照得明亮。他双眼放射出睿智的光芒，用低沉的嗓音说道：“目下的形势不再像过去那么简单。国内，贼势已经坐大，西北、西南基本已是贼人的天下。关外，锦州城年前失陷，青水军已进抵山海关下。朝野人心浮动，各寻出路。哪里还是什么两党两派之局面？！”
吴昌时赶忙站起，躬身施礼，“学生才疏学浅，信口开河。请恩师指教。”
老儒朝他摆摆手，示意他坐下。吴昌时坐下后，老儒继续说道：
“冯铨已经算不上是什么阉党余孽了。他丢官就丢在阉党崔呈秀之手。他是因为捞得太多，几乎遭到了所有人的嫉恨。他现在什么党都不是，就是想官复原职继续捞钱。
“侯恂早就不想跟东林党来往了，他看出东林党和复社那帮人成不了什么气候。只是他那不成器的儿子侯朝宗成天在复社里厮混，被张溥捧到了‘复社八子’的首位，想假借侯家在北方的势力。侯恂早就看穿了张溥的目的，自然不愿意做第二个钱牧斋。侯恂倒是真地一心在培植左良玉的势力。这一点，皇上没有看错。侯恂想复官，也是为了保住自己的势力，以便入阁拜相。不过，侯恂的忠心倒可以确定，因此可视他为‘帝党’。
“公西铖什么党都不是，自成一党。如果说冯铨复官是为了自己捞钱，侯恂复官是为了入阁拜相。那么，公西铖复官究竟想干什么，连我都看不透。公西铖整合各路人马的能力无人能敌，留都的文武大吏几乎都是公西府的座上宾，包括阉党的马冲然、东林党的钱牧斋、帝党的史宪之，等等。不过，帮公西铖复官，难度最大……”
吴昌时有些不解地问道：“这是为何？”
“公西铖始终没有搞定复社，复社一直将他视作头号敌人，前年还到处张贴《留都防乱公揭》，将其驱逐到祖堂山里去了。我们若是帮他复官，就会得罪三千名复社士子，树敌过多。”老儒手捻长须，笑一笑说道，“不过，此人你可以接谈，他的银子也是堆积如山，且出手大方。”
吴昌时不禁笑了起来。他又问道：“那张溥又怎样？”
“最令我不放心的是张溥。你若是和他接谈，可要慎之又慎。此人心大胆也大，自视甚高，极具组织、煽动能力。我之所以正月初八就离开宜兴，就是因为初六张溥、张采带着复社一帮子人上门拜年。他们执师生之礼，大力吹捧、鼓动我出山，许是也听到了大内的消息。想让我变成第二个钱牧斋，帮他们打旗，供他们驱使。”老儒面带不屑，轻蔑地说道，“我当时也给二张和复社诸子戴了不少高帽，但对出山一事未置可否。”
吴昌时忧虑地说道：“那剩下二十五万两银子的缺口该怎么办哩？”
“能为则为，不能为则止。你自己看着办吧。为师刚才已经说过，我是不情愿出山的。”老儒端起茶水，慢悠悠地说道，“这四人之中，冯铨、侯恂和公西铖的银子都可以使得，唯独这张溥的银子要谨慎。”
吴昌时盯着老儒说道：“请恩师明示。”
老儒说道：“冯铨的赃款太过庞大，名声不好，若是办不成事，银子花出去也就花出去了，他绝不敢声张。侯恂生性平和，与人为善，若是办不成事，他也不会翻脸，而是会耐心等待。公西铖遭到三千名复社士子的围剿，绝不敢再次树敌，而是能结交一个朋友是一个。加之他富可敌国，城府极深。若是办不成事，他不仅不会索要，甚至可能会做个顺水人情，情愿赠送。”
对上述分析，吴昌时佩服得五体投地。
“检帝在铲除阉党以后，之所以又重新起用太监来监政、监军，而且不再为东林党平反，就是因为复社过于张扬跋扈。检帝怕他们单方坐大。张溥和复社自以为是正义的化身，到处张扬，四面树敌，无所顾忌。使用他们的银子，如果办不成事，结局可想而知。另外一方面，过去几十年来，东林党被罢官的人太多，如果张溥狮子大开口，我哪里能够办得到？！”老儒看着吴昌时，正色道，“据我所知，张溥本人并没有多少钱。他一定会在复社内部公开集资。一旦扩散出去，后果难以预料。”
吴昌时沉默了片刻，低声说道：“我先跟公西铖接谈，看看银子的缺口再说。”
“冯铨若想复官，难度极大。他被罢官前任户部尚书兼武英殿大学士，加太子太保衔。这个位置相当于首辅，皇上断然不会同意，此其一。其二，对于谄事魏忠贤的次等阉党党徒，皇上钦定了一百二十九人‘徒三年，输赎为民’，冯铨罪列第二。”老儒顿了顿，接着说道，“不过，冯铨为官时收受的银子多达百万，倒是花不完。”
“正月十八那天我到了归德府。”吴昌时看了一眼老儒，脸上掠过一丝笑意，“年前，侯恂的父亲侯执蒲病重，皇上特赦他出狱，回老家过年。见我到来，他非常高兴，也是主动提出献银复官。愿出五万两。”
“人好谈，封官许愿便是。但关键是这个……”老儒捉起右手五指，作银宝状，在桌子上轻轻地敲了两下。
吴昌时微微一笑，身子往后一仰，脸上现出自负的神色，“这个学生也想到了。因此，官位和奉献要一起谈。”
“这可不是小数目呀！”老儒叹口气。
“学生有没有上进都在其次。我就是看不惯温体仁、薛国观这样的庸才当政，为恩师鸣不平。”吴昌时面带不忿，一副义愤填膺的样子，“这四十万两银子的确不是小钱。不过，既然有那么多人想上进，这点钱就会有人愿意出。”
老儒关切地问道：“北边的二位谈得如何？”
“正月初二那天，我去冯府拜年。冯铨见我到来，惊喜异常，当即称病不再接待其他来客，拉着我的手进入内室跟我详谈，问我是否‘回南方’。其实就是问我是否到宜兴给您拜年。原来他也从近侍太监那里听说皇上有意起用恩师。”吴昌时说道，“他被罢官十四年来，一直图谋恢复官位，先后在温体仁、薛国观、內监那里花费不止二十万两，均未成功。他说愿意出十万两，助恩师复相。”
老儒扶起青年，一同坐下，“昌时，这么远赶过来，一路辛苦了。”
“学生正月十六离京，十八到了归德府。原本想二十到达留都，没曾想淮北一带下了大雪，只好在侯府逗留两日。”吴昌时端起茶碗，呷了一口，“恩师是何时来留都的？”
“年前与你信中约定正月十八后在南京相见。原准备十六来，但正月初八我就来了。”老儒回道。
“学生粗略估算了一下，六部、督查院、大理寺、政通司，这九卿衙门需要打点二十万两，近侍太监需要打点十万两。另外还需要十万两，以备不时之需，由恩师自由裁度。合计需银四十万两。”
老儒听到后面那十万两银子，兴致立马高涨起来，“昌时，你在礼部历练这六年，才干可是今非昔比呀。还呆在主事那个位置上，着实委屈你了。”
老儒点点头，看着吴昌时，鼓励他说下去。
吴昌时侧一侧身子，侃侃而谈：“所谓社群林立、党派纷争，不过还是那么两派。检帝二年以前是阉党和东林党，此后是阉党余孽和复社。摆平这两家的利益，自然也就摆平了朝野诸公。这两派的大佬主要集中在北南二都。阉党，北以冯铨为首，南以公西铖为首。东林党和复社，北以侯恂为首，南以张溥为首。至于那钱牧斋，虽然是东林党唯一健在的第一代领袖，但年已六旬，罢官十年，在朝中素无根基，不足为虑。复社也不过是借用他的虚名，需要时拉出来作东林的旗帜摇一摇而已。因此，搞定上述四人，事情必成。”
一位年约三十的青年，身穿厚厚的皮袍，头戴江南不常见到的皮帽，骑着马急匆匆地走进这所宅院。一位年近五十的老儒将他让进厅堂。
青年跪地行礼，“恩师在上，学生给您拜个晚年。”
“恩师过谦了。您明年恰到‘知天命’时节，已入悟境，经验臻熟，朝野内外无人可以比肩。您二十岁中状元，三十七岁任首辅，是日月朝有史以来最年轻的宰相。若不是那薛国观、温体仁从中作梗，哪里会有十年前换相之变故。”吴昌时面带崇敬之色，“两年前温体仁被罢官，内阁首辅之位一直空缺。皇上自个儿统领六部，累得苦不堪言，政务反倒越来越糟，诸事不顺。据近侍太监讲，皇上几次说还是您任首辅的时候政事顺畅，言中颇有悔意。”
“昌时，你的意思我明白。你我虽然是师生，却情同父子，我也没有必要跟你兜圈子。这么说吧，即便是皇上有意起用我，我也无心于朝堂之事。罢相十年来，在老家宜兴和留都之间轮流居住，读读书，习习字，看看景，作作画，很是自在。”老儒摇摇头，缓缓说道，“如今社群林立、党派纷争，各家利益难以摆平。首辅之位看起来风光，其实如同坐在火上炙烤，滋味难受。”
吴昌时笑一笑，颇为自信地说道：“在恩师面前，学生不敢伪作自谦。我倒是也想到了这一层，因此在来留都之前，已提前运作，收获颇多。”
“那恩师是在留都过的灯节了。”吴昌时说道。
“在哪儿过节都一样。人老了不太喜欢热闹。”老儒淡然一笑，“自正月初一开始，各路客人就络绎不绝，每日里接待不下十几拨。其中不少都是来‘劝进’的，我不胜其扰，初八就来南京躲起了清闲，连城都没有进。其实，我这个岁数也做不了什么事了。”
日月国检帝十四年。
一月，南京莫愁湖。
寒风吹过冰封的湖面，残荷发出哗啦啦的声响，像无数只衰败的风铃在摇晃。灯节已经过去七日，城内还沉浸在一片节日的喜庆之中，但城西的莫愁湖却显得寂寥、冷清。穿过萧瑟的垂柳林，可见湖的西岸有一处僻静的宅院，坐北朝南，临湖而建。朝阳从西边高大的城墙上升起，在宽阔的湖面上洒下一道道霞光，为冬日的宅院送来些许暖意。
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