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船将要开时，一位英俊的青年匆匆赶到岸边，朝钱牧斋躬身施礼：“伯父，请稍等。”
钱牧斋让船家再次放下跳板。青年登上船头，放下礼盒。
钱牧斋定睛细看，不认识来人，便笑着问道：“公子是……？”
“我叫公西天淦。”青年彬彬有礼，笑意盈盈，“听说伯父大喜，家父命我前来道贺。区区千两纹银，不成敬意。”
“公西天淦……？”钱牧斋喃喃自语，努力从脑海里搜寻这个陌生的名字。
忽然间，北岸一带人声喧哗、吵吵嚷嚷：
“老不要脸的，敲锣打鼓迎娶妓女，真是丢尽了我们士林的脸。”
“不仅丢了东林党的脸，也丢了我们复社的脸。”
“老牛吃嫩草，探花不害臊。”
上百名士子在靠近贡院的北岸一带，朝画船这边指指戳戳，大声谩骂。
钱牧斋气愤地说道：“迎娶‘河东君’，乃老夫个人私事，与汝等何干？”
河对岸再一次传来谩骂声：“你身为东林的领袖，又是当世的大儒，竟然做出这等伤风败俗的事儿，还有何面目在这里强词夺理？”
一位老秀才跳着脚骂道：“钱牧斋，你个老不要脸的。你看看这是什么地方？这是文庙的门前，这是圣人的祠堂，你竟敢当众侮辱圣人。我劝你赶紧跳河自尽，不要再辱没我们士子的名声！”
钱牧斋气得发抖，半天说不上话来。
公西天淦劝道：“伯父不必生气。人生在世，难免遭人蜚短流长。个人之事，哪管他人口舌生非。那些人不过是心生妒忌而已。”
“哦……你是公西铖的公子。”钱牧斋上下仔细打量一番公西天淦，恍然大悟，随即便啧啧称赞，“真有石巢先生之风采。”
“先生真是好眼力，根本不像是花甲之人。”
钱牧斋很是感动，他拉起公西天淦的手，“令尊大人怎么会知道老夫今日迎亲？”
“家父早就知道了。他原本想亲自前来道贺，只是怕士子们拿他的身份说闲话。那样反而给先生带来负面影响。”
“你看看他们那帮子人，”钱牧斋手指北岸叽叽喳喳还在叫骂的士子们，“除了标榜他们的士子身份，他们还会做什么？”
“论风骨和勇气，他们比先生差远了。”
“贤侄回去后，代我向石巢先生问好。”
“多谢伯父，我一定转达。祝伯父一路顺风，晚生告退。”公西天淦准备告辞。
钱牧斋感慨地说道：“老夫今日大喜，我的朋友在北岸谩骂，可我的敌人却赠礼道贺。哎……人世啊！”
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公西天淦走后，钱牧斋刚准备叫开船，又有一人急匆匆来到船边。
那人离着老远就高声朗道：“八月桂花香，探花迎娇娘。”
钱牧斋一看，很是惊讶，“首辅大人何以到此？”
仆人扶着周延儒登上画船。他朝钱牧斋拱拱手，“牧斋先生今日大喜，延儒特来祝贺。”
“意外，真是意外！”钱牧斋接连拍打自己的额头，“公西家人前脚刚走，首辅大人后脚就来了。没想到老夫今日竟然接连收到了两份贺礼。”
“十年前你我是政敌，但今日是家事，不涉朝政。我来道贺，先生不介意吧？”
“我能大礼迎娶柳姑娘，你看我钱牧斋是那小肚鸡肠之人么？”钱牧斋双手一摊，哈哈大笑，“再说你首辅大人屈驾画舫，亲来道贺，我也不敢介意呀。”
“人生当如牧斋先生，敢爱敢恨，敢做敢为，不拘小节。这才是真正的彻悟高人。延儒自愧不如啊！”周延儒说道。
“延儒兄过谦了。你时隔十年再次拜相，在日月朝将近三百年间，能有几人？”
“什么‘拜相’？那个位置是火炉、是汤锅，谁又愿意去坐？”周延儒叹口气，“哎！我连上三道奏疏请辞，可愣是辞不掉哇！”
“辞与不辞我不知道。可延儒兄说那个位置是火炉、是汤锅，这我相信。”
“我也想跟牧斋先生一样放任心性、不问俗事，可没有先生这样的气魄呀！”周延儒放低了声音，凑近一些，“不瞒你说，我在莫愁湖畔也是有个小窝的。”
钱牧斋哈哈大笑：“那就祝延儒兄早日回归小窝、拥香听荷。”
周延儒微微一怔，觉得钱牧斋似乎话中有话。
钱牧斋转而问道，“首辅大人准备何时赴京上任？”
“明日即将动身。”
“那就祝首辅大人一路顺风！”
二人正在这里客套，北岸聚集的士子却越来越多，骂声也越来越响，越来越难听：
“八月桂花香，乌龟钻破网！”
“砸沉那艘淫船！让老龟、嫩肉一起下河喂鱼。”
噼里啪啦，密集的石子从北岸一带投来，落在画船的周边，溅起无数的水花。有一粒差一点击中周延儒。钱牧斋劝他赶紧下船。
周延儒下船后，钱牧斋吩咐一声，船家便收起跳板，迅即开船。画舫穿过泮池，从西水关进入外秦淮，最后驶入长江，扬帆东去。
柳如是破涕为笑，捅了顾横波一指头，“鬼丫头，你在哪里都没个正型。”
柳如是在众姐妹的劝说下上了船，跟大家挥手告别。
卞玉京只顾流泪，泣不成声。
寇白门愤愤地说道：“我看那吴伟业跟陈子龙是一个样儿，来绣楼玩乐可以，一到谈婚论嫁就躲躲闪闪。他甚至还不如陈子龙。人家陈子龙好合好散，话也说得明白，倒是没有耽误如是姐姐的前程。这个吴伟业可倒好，既不说合，也不说散，憋憋哝哝，硬是把玉京妹妹给挂在这儿。这究竟算怎么一回子事儿么？”
“不能在一棵树上吊死。玉京妹妹，听姐姐的话，早些断了对那吴伟业的念想，他不是一个可以托付终身的人。他学问是高，官也做得大，可人品却不咋样。什么榜眼、状元，我看都靠不住。”顾横波说道。
柳如是一把将卞玉京搂在怀里，泣不成声。
董小宛将二人分开，“玉京妹妹，别说傻话。今天是如是姐姐大喜的日子，咱们都应该高兴起来才对。”
顾横波走上前，拭一拭柳如是脸上的泪水，轻轻地推她一把，“姐姐可别哭花了脸，快上船去吧。你看那钱探花都等急了，不住地在船头上踱步。许是花床早已铺好。”
郑妥娘握住她的手，泪落两行，“如是姐姐，人生得一知己足矣，哪管他是前情还是后意。牧斋先生也是一代风流大儒，祝你们夫妻唱和，白头偕老。他这样高的身份和名望，今日能够以正室之礼迎娶你，可见是个真情之人，这样的人值得托付终身。”
顾横波说道：“人说红颜薄命，我偏不信。如是，妹妹我理解你、支持你。年岁不是选郎君的标准，学识、地位和钱财才是。无论哪一样，钱牧斋都不比那陈子龙差。我顾横波但凡遇到像钱牧斋这样的识人之士，我也不管它什么老牛嫩草、枯藤鲜花，我会决然地嫁给他。”
董小宛打趣道：“那你现在就跳上这艘画船，跟如是姐姐一起嫁给钱老先生好了。看谁能争得过谁。”
柳如是轻轻拭一拭卞玉京脸颊上的泪水，“横波说的有理，好妹妹，不能随他拖呀。你要自己拿定主意。”
卞玉京停止哭泣，定了一会儿心神，果决地说道：“真要是到了说散的时候，我就了却凡尘，遁入空门。”
“钱先生为迎娶姐姐，专门在老家建一座‘绛云楼’，真是让小妹艳羡。可我……”卞玉京难过得说不下去了。
柳如是扳过卞玉京的肩头，“妹妹，那吴公子究竟是怎样一个态度？”
太阳从通济门城楼上升起时，画船来到秋水阁下泊定，船工搭起跳板。
一位盛装新娘从阁楼上款款走下，来到跳板边停下。郑妥娘、顾横波、董小宛、卞玉京、寇白门五人一一和她拥抱话别。
“冒公子也是现货，赶明儿我就去跟你抢。”顾横波一边说，一边作势要掐董小宛。董小宛赶紧躲到郑妥娘的身后。
卞玉京两眼泛红，声音哽咽，“如是姐姐，你是我们六个姐妹中的大姐，此番去常熟，不知何时才能再次相见。”
“常熟离南京不过就三五日路程，我会常回来看望你们的。也欢迎你们到常熟‘绛云楼’做客。钱先生原本就是一个喜爱热闹的人。”柳如是拿丝巾揩去卞玉京的泪水。
顾横波掐了董小宛一把，“你这小妮子可真会损人，我说嫁个有钱有势的人，可没说非要跟如是姐姐去争老钱呀。”
“你想嫁的富贵之人，那都是远期的银票，人家老钱可是现货呀。”
八月，南京秦淮河。
清晨，一艘画舫从东水关缓缓驰来，清澈的河面荡出一层层硕大的箭纹。锣鼓喧天，唢呐声响，震醒秦淮河两岸晚起的人们。
一位年近六旬的老者，披红挂彩，一副新郎官打扮。他身形修长，二目炯炯，气质儒雅，花白的胡须垂在胸前，面带潮红，站立在船头。身后的器乐班子也一色的迎亲装扮，卖力地吹打。
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